明朝中國歷史上少數公開設立特務機構的朝代，其中持續時間最長、知名度最高的就是錦衣衛和東廠。那麼作為明朝重要的特務機構，錦衣衛和東廠之間都什麼聯絡呢？

錦衣衛的本質是皇帝的侍衛親軍，辦事機構設在宮外。除了特務活動之外，錦衣衛還負責皇帝的儀仗與侍衛。而東廠則是明朝皇宮內部機構，專門負責查案，辦事機構也設在宮廷裡面。

錦衣衛和東廠在名義上分屬兩個系統，之間沒有從屬的關係。但由於錦衣衛和東廠在工作領域上高度重疊，雙方的屬下官職經常互相兼任，比如東廠的三四號人物一般都是錦衣衛兼任。

錦衣衛和東廠都直接聽命於皇帝，沒有規定說誰的地位更高，誰是誰的下屬機構。不過由於各種原因，明朝皇帝更信任東廠。而依靠皇帝的信任，東廠的實際地位和權力要高於錦衣衛。

因此在明朝中後期甚至出現過錦衣衛指揮使給東廠提督太監磕頭的情況，實際上形成了東廠挾制錦衣衛的情況。但如果皇帝更為信任錦衣衛，那麼東廠的權勢就會一落千丈。