本文作者：陸棄（歷史春秋網總編輯）
在劉宋歷史上，開國皇帝宋武帝劉裕和他的三兒子宋文帝劉義隆是兩大亮點。宋文帝從十七歲開始，整整當了三十年皇帝，是南北朝時期當皇帝最久的皇帝之一。毋庸置疑，劉義隆是有為之君，在南北朝那個亂世，開創了“元嘉之治”，百姓得以休養生息。然而，劉義隆並不是一個慈祥的君主，尤其在複雜多變的宮廷政治環境裡，劉義隆也多次用非常手段誅殺大臣，而且志大才空，指揮三次北伐都歸於失敗，最後又因優柔寡斷被不肖的親生兒子殺死，成為歷史的悲劇。
宋文帝開創“元嘉之治”，實際上是接的他老爸的班，繼承了劉裕的改革措施。劉裕作為南朝第一帝，是一個非常有作為的君主，劉裕如果晚死幾年，真有希望實現南北統一。劉裕除了是個戰神級的人物，在位期間還是個改革家，他繼承了桓溫的“庚戌土斷”，對全國的土地、人口進行大清查，會稽大族虞亮隱匿千餘人，劉裕毫不猶豫就把他給殺了，因此震懾了其他士族，使清查工作得以實施；劉裕還進行“精兵簡政”，大規模地裁減機構，減少“公務員”的開支；另一方面，劉裕還減輕乃至豁免市稅、雜稅，減輕人民負擔。
透過一系列措施，使劉宋成為當時最強大的國家。宋文帝被權臣們扶上位後，繼承並深化了父親的改革措施，在義熙土斷的基礎上繼續清理戶籍，免除“通租宿債”，並相繼實施一系列勸學、興農、招賢措施，元嘉年間，在亂世之中形成了國泰民安的局面，史稱“元嘉之治”。大詞人辛棄疾曾在《永遇樂·京口北固亭懷古》一詩中提到元嘉，曰“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”。
對於老百姓來說，劉義隆算那個亂世中的一個好皇帝，為了發展生產，他釋出了《力田詔》，鼓勵農業生產，農民沒種子，政府先借給種子；哪級官員管理不好農業生產，就處分哪一級官吏。劉義隆還興修水利，芍破、六門堰、馬人破等水利工程就是那個時候興建的。遇到災年，劉義隆賑災有力，得到百姓的擁護，他的堂叔貪汙賑災糧款，被宋文帝發現後免了職。元嘉之治期間，還出現了許多歷史上有名的文人，如謝靈運、顏延之、鮑照被後世稱為元嘉三大家。
然而，政治的無情讓宋文帝猜忌之心甚重，就象三國時曹操會假裝夢中殺人一樣，宋文帝為了保護皇權不受侵犯，也有他寡恩少義的無情一面。本來，這個皇位不應該是他的，而是他大哥劉義符的。但劉義符當了皇帝后，吃喝玩樂，不理國政，北魏侵犯國家了也不管，至使幾位輔政大臣司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、護軍將軍檀道濟聯合廢掉了。
本來，這幾位都是宋武帝打江山時的鐵哥們，對劉宋王朝是忠心耿耿，所以劉裕在臨終才託孤給他們。但劉義符還不如三國時的阿斗，是個敗家子，所以幾位大臣才聯合廢掉他，並最終殺了他。為了免除爭奪江山的隱患，這幾位乾脆連二哥劉義真也先廢后殺了，直接立了老三劉義隆為帝。
本來幾位輔政大臣的眼光是不錯的，劉義隆確實是哥三個中最出色的一位人選，但讓幾位輔政大臣擔憂併成為現實的是，劉義隆追究他們殺兄害弟之罪，並沒有因為他們擁立自己當皇帝而寬恕他們，四位大臣中，徐羨之被逼自殺而死，傅亮被捕處死，謝晦反抗失敗被擒處死。剩下唯一的棟樑之材檀道濟，後來也被劉義隆的四弟騙到首都，在劉義隆的默許下殺死。
劉義隆不但殺了四位擁立他的權臣，而且連他的四弟劉義康也沒有放過。劉義康本來是“元嘉之治”的有功之臣，劉義隆執政期間，有很長一段時間國政是有劉義康管理的，劉義隆因為身體不好，垂拱而治了。但當劉義康的權力威脅到他的皇權地位時，劉義隆對兄弟也下了殺手，他先是將劉義康貶出京城，隨後捕殺了他的部將，在劉義康無招架之力時，乾脆把劉義康也給殺了。劉義隆的寡恩無情使他喪失了人心，同時也失去了劉宋對抗北魏的本錢。他自己率軍也不是那塊料，劉宋在他手裡實現了元嘉之治，同時也從他這裡開始走了下坡路，成為劉宋衰落的開始，同時也開了兄弟相殘的先河。
劉義隆雖然對大臣、兄弟比較狠，但對兒子卻下不了狠手。劉義隆非常寵愛太子劉劭，但諳劭與父親卻政見不和，在北伐問題上甚至勢同水火。劉義隆三次北伐都無功而返，劉劭把北伐失敗的責任歸罪於支援北伐的大臣江湛，建議劉義隆殺江湛以謝罪天下，劉義隆不允，因此父子矛盾加深。後來劉義隆寵愛潘淑妃而疏遠劉劭的親生母親袁妃，袁妃更為此氣恨交加病死，更加深了父子之間的矛盾。
劉劭與兄弟劉濬多有過失，因怕被父皇知道追責，竟然勾結一個巫師使用巫蠱之術試圖謀害親父，後被參與這件事的太監舉報，劉義隆大怒，但由於愛子之心，並未對這哥倆深究，只是起了廢立之意。但劉劭與劉濬並未因此收斂，反而隱匿巫師，圖謀不軌。劉義隆更加生氣，但也並沒有立即捕殺這哥倆。
令劉義隆沒想到的是，這哥倆沒有被父親立即捕殺，他倆因害怕被廢遭禍，竟然先下手為強，弒父奪位。因為事前劉義隆寵愛兒子，所以兒子的東宮部隊多達萬人，在劉義隆沒有防備的情況下，劉劭與劉濬發動兵變，殺死了夜裡沒有睡覺為廢立之事商議對策的劉義隆。
開創元嘉之治的劉宋明君劉義隆，竟然就這樣被親生兒子害死了，劉劭也因此成為中國歷史上第一個透過弒父繼位的皇帝。但這個皇位還沒有坐穩，就被他的另一位兄弟討伐，最終命喪刀劍。死後史書也不承認他是皇帝，而將他稱為“元兇”。