公元1644年，李自成大軍浩浩蕩蕩地殺到天子腳下，義軍將偌大的北京城圍了個水洩不通。屋漏偏逢連夜雨，大明王朝最後的守備力量——二十萬禁軍遭逢瘟疫，所以，超過九成計程車兵喪失戰鬥力，能登上城牆與闖軍作戰者僅剩六千餘眾。

明代京城城牆的長度約為十四公里，即便將所有可戰之兵抽調到城牆上，也只能每五十步安插一名守軍。這樣稀疏的防線，想要擋住氣勢洶洶的農民軍無疑是痴人說夢。當農民軍突破外城，與明軍展開巷戰之時，意識到大勢已去的朱由檢帶著十幾個太監離開紫禁城，想要從齊化門處逃出生天。

然而，守軍哪裡認識大明天子？他們以為崇禎是迎接闖賊的內應，一通亂箭將皇帝太監趕了回去。無奈之下，崇禎只好帶人跑到了安定門。雖說，安定門的守軍已撤防，但門閂卻被牢牢閉死，僅憑十幾名太監根本無法開啟沉重的門閂，太監以利斧亦無法劈開。

正是這根要命的門閂，成了大明王朝的休止符。三月十九日拂曉，大火四起，重返皇宮，城外已經是火光映天。此時天色將明，崇禎帝在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來。

於是，崇禎帝說道：

“諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至於此。

朕在位十有七年，薄德匪躬，上邀天罪，致虜陷內地三次，逆賊直逼京師，諸臣誤朕也。朕無面目見祖宗於地下，以發覆面而死；任賊分裂朕屍，勿傷我百姓一人。”

—— 《甲申紀聞·崇禎遺詔》

說完，崇禎帝在景山歪脖樹上自縊身亡，死時光著左腳，右腳穿著一隻紅鞋，時年33歲，身邊僅有提督太監王承恩陪同。

幾天之後，農民軍殺入內城，在紫禁城中大肆搜尋，未曾發現前朝皇帝的蹤影。三天以後，才有人在景山找到一具披頭散髮的屍體，屍體的左臂寫著“天子”的字樣。闖王抓來幾個從宮裡逃跑的太監，讓他們辨認屍體的身份。經這些太監的辨認，此屍體正是崇禎皇帝無疑。

之後，大順軍將崇禎帝與周皇后的屍棺移出宮禁，在東華門示眾，“諸臣哭拜者三十人，拜而不哭者六十人，餘皆睥睨過之。”梓宮暫厝在紫禁城北面的河邊，當地平民又將他合葬在田貴妃墓中。清軍入關後，將他移葬思陵。也因此，現代人在討論崇禎結局時，大多沿用了這一說法。

然而，一些史學家卻對此持有不同觀點。例如，俞平伯先生認為，崇禎死在了管園人的屋子裡，且死前留下了一份感人至深的血書，要求李自成不要傷害京城裡無辜的百姓；黃雲眉先生則認為，朱由檢的確是吊死的，可他並沒有死在煤山上，而是北海公園裡。

“巍巍萬歲山，密密接煙樹；

中有望帝魂，悲啼不知處。”

清人如貓哭耗子一般的悼詩，給我們留下了兩大疑團。

首先，北海公園中亦有一座“萬歲山”，難道此詩是在暗指朱由檢死於北海公園？

其次，這裡的“不知處”代表著什麼？難道崇禎自盡的遺址未在煤山？

至於後人尋訪了崇禎上吊自盡的原址，並指明瞭掛著白綾的老歪脖子樹，甚至，將這棵無辜的植物稱作“罪槐”，這實屬滿清統治者為籠絡漢臣、漢民之心做出的面子工程。且看清軍打著替先帝復仇的幌子南下入關，若不裝模作樣地替崇禎“打抱不平”。不過，滿清統治者的面子工程顯然做得不夠充分，雖然，找到了殺害崇禎的“兇手”——“罪槐”，卻沒想著在此處立碑。

1931年，故宮博物館於煤山立了一座名為“明思宗殉國處”的石碑，沈尹默先生親自為崇禎撰寫碑文。由於，當時的中日關係已極其緊張，抗戰一觸即發，所以，志向高潔的沈尹默先生特地在“明”字的“日”字旁中加入一橫，寫作“目”字旁，以此來抒發對日寇之不滿。在解放後的一段特殊時期裡，該石碑被紅衛兵破壞，被拉到北京少年宮（景山壽皇殿）填井蓋。

當時，亦有一種說法稱崇禎皇帝死於壽皇殿。

在留存下來的一些老照片中，我們或可看出崇禎死亡事件中存在的端倪。清人所指的“罪槐”絕非崇禎時期留存下來的原樹，因為1931年距離朱由檢自盡已過了二百八十餘年。在老相片中我們可以看到，這棵“罪槐”的樹圍僅有一尺，自不可能是樹齡超過兩百年的老樹。六十年代，這棵槐樹壽終正寢，並於1971年被砍伐。

十年後，故宮博物館的工作人員在原處栽種了一棵小樹。然而，由小樹來充當“罪槐”顯然有些不妥，是以1996年景山公園又從路邊尋覓了一棵樹齡超過百年的老歪脖子樹，算是基本還原了當年的情景。不過，雖這棵老歪脖子樹與崇禎上吊的那棵樹相仿，但畢竟已不是原樹，只是為渲染氣氛而移植的“罪槐”罷了。

顯然，崇禎帝自縊於煤山的說法，有太多撲朔迷離之處。清人指認的“崇禎自縊處”，多半隻起到了象徵作用，讓後人有個寄託哀思的所在罷了。