古代封建社會，等級森嚴，人們按照職業和地位將人劃分為不同的等級，也就是“三教九流”（亦作“九流三教”）泛指古代中國的宗教與各種學術流派，是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級。“三教”指的是釋、道、儒。而“九流”又分為上九流、中九流、下九流。

上九流：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流員外六流商，七燒八當九莊田；

中九流：一流舉子二流醫，三流風水四流批，五流丹青六流相，七僧八道九琴棋；

下九流：一流巫二流娼，三流大神四流幫，五剃頭六吹手，七戲八丐九賣糖；

乞丐，屬於下九流的最末端。從古至今，不論在哪個朝代都有乞丐的存在，這些乞丐往往被人瞧不起，他們被生活所逼，沒有別的出路，迫不得已沿街乞討。古代乞丐人數眾多，古代封建統治者為了方便統治，將乞丐的管理制度化，將其合法的認為是一種職業。公元1838年，武訓出生在山東冠縣柳林鎮武莊，由於父母早亡，他走上了乞討之路。

武訓每每路過私塾武訓都渴望進入學堂學習，然而由於生活壓力一直求學不得。到了14歲，武訓開始為其他人家打工賺錢，然而卻經常遭到僱主家的欺負，甚至在武訓做完三年工後拿出一本偽造的賬本騙武訓，說他這三年已經把自己的工錢都花完了，武訓不服，卻遭到了毒打，甚至被蓋上了“訛人”的帽子。

經此事後，武訓意識到，過去受盡欺辱，都是因為不識字，而現在周圍像他這樣的人還有很多，如果不讀書，就永沒有出頭之日，於是遂產生了興辦義學的念頭。一個一無所有的乞丐，不圖名、不為利，胸懷大志，興辦義學，雖精神可嘉，可難度卻可想而知。20歲那年，武訓開始了其萬里長征的第一步，積累資金，方式有三：乞討、街頭雜耍、打短工。

武訓破衣爛衫，蓬頭垢面，四處乞討，山東，河南、河北和江蘇等地都有他的足跡。若是討得衣物或較好的吃食，武訓就會想辦法賣掉。為了儘快籌錢，他到處出賣自己的勞力，苦活累活都搶著幹，過著牛馬般的生活，他把所有的錢都攢起來，自己只吃粗劣、發黴的食物和菜根等。

他有時還像個江湖雜耍藝人一樣，到各處的廟會集市上耍把戲，以領取賞錢，甚至還會趴在地上給孩子當馬騎，表揚錐刺身、刀破頭、吃毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫等各種危險性的節目。另外，他還為人做媒紅，當郵差，揀收破爛，扎棉花，紡線等。29歲那年，武訓用多年的積蓄，買了45畝便宜的低窪鹽鹼地作為義學的產業，隨後繼續出門乞討。

38歲那年，山東遭遇大旱，餓死了很多人，武訓又用自己積攢的錢買了四十擔高粱賑濟百姓。到了49歲那年，武訓靠多年的乞討，已經有兩百三十畝學田，三千八百餘吊錢，按照當時的水平，武訓已經是個富豪了。這時他覺得興辦義學的時機已經成熟，便正式著手建立義學。武訓到各地購買磚瓦木料，親自押送，每天早起晚睡，和工人們一起搬磚打水，事事親力親為。

兩年後，武訓終於在楊柳鎮東門外建起了第一所義學，取名“崇賢義塾”。學校建成之後，武訓親自跪請有學問的進士、舉人任教，跪求楊樹芳做學董，主持義塾，跪求貧寒人家送子上學。當年即招生50多人，不收學費。同時，為了讓窮苦孩子們可以來上私塾，他又親自去孩子家裡，跪求他們的父母。

公元1890年（光緒十六年），武訓興建了第二所義學。公元1896年（光緒二十二年），依靠行乞，武訓興辦了第三所義學。武訓一心一意辦學，為避免妻室之累，他一生不娶妻，不置辦家產，不曾在自己身上花過一文錢，一直以乞討為生。不過到其晚年，聲名遠播，大家對他十分尊敬和歡迎。不管他走到什麼地方，大家都以請他到家裡吃飯為榮。

山東巡撫張耀德得知武訓的義舉後，下令免徵義學的稅務和徭役，並賜名武訓，同時奏請光緒帝授武訓“樂善好施”的匾額，賞賜黃馬褂。1896年4月23日武訓離世，享年58歲。據《清史稿》的記載，“（武訓）病革，聞諸生誦讀聲，猶張目而笑”。發喪之時，附近各村民眾自發送殯者達萬人，沿途來觀者人山人海，師生們哭聲震天。

教育能否普及興盛是一件關乎國運的大事，武訓辦學的實質是讓學堂的大門向所有人敞開，這是一次把精英教育轉向平民教育的偉大嘗試。儘管他是個文盲加乞丐，卻做出一番讓人驚歎的作為，他為理想艱苦跋涉了一生，體現了中國自古以來“仁者愛人”的傳統。

（參考資料：《清史稿》等）

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