清朝末年，隨著喪權辱國的清政府與列強簽訂各種不平等條約，中國徹底淪為了半殖民地半封建社會，隨著這些不平等條約一起來的還有心懷各種目的的洋人，而外國傳教士在全國各地獲得“租買田地，建造自便”的權利。在四川，1892年時，帝國主義者已建教堂161座，傳教據點1239處，他們以成都為中心，向各州縣遍設教堂，廣為發展教徒，並藉機侵佔百姓良田，漁肉鄉里。四川百姓對洋人教堂積怨甚深，對其深惡痛絕。1902年春，四川大旱，赤地生煙，人民流離失所，飢寒交迫，然而，在這種形勢下，各級官府卻置人民生死於不顧，仍向災民收苛捐重稅，不堪壓迫的各地百姓紛紛揭竿而起，在四川各地掀起了風起雲湧的義和團運動。在眾多的起義隊伍中，有一位巾幗不讓鬚眉的女首領，她就是紅燈教首領廖觀音。

紅燈教早期亦稱燈花教、燃燈教，是四川地區民間秘密結社，原本是白蓮教的異名支派，由於白蓮教遭到清政府的嚴厲鎮壓，遂以紅燈教之名傳教。紅燈教用吃齋、畫符、唸咒、練法水等手段來吸引窮苦百姓加入，其目的是抗糧抗捐，對抗官府。1902年四川發生了極其嚴重的旱災，民眾生活難以為繼，紅燈教趁勢貼出“滅清、剿洋、興漢”的揭帖，號召群眾打教堂殺洋人，殺貪官抗捐抗稅，很快就發展壯大起來。四川紅燈教首領廖觀音祖籍廣東，她的祖父在鴉片戰爭中是參加過廣東三元里鬥爭的義勇，後與家人輾轉前往四川居住，全家大小以染布為生。廖觀音在同族大排行中佔老九，鄰里親友都暱稱她為廖九妹。廖九妹自幼生性聰明伶俐、敏慧非凡，能當眾琅琅背誦諸兄塾學所教難詩繁文，常令滿座驚歎不已，在家庭及族人中深受寵愛。再加上住地人家習武防盜保家之風素盛，廖九妹也從小習武，她身手輕捷，拳腳矯健，武藝高強，且心地善良，對一般勞苦團眾的生活，關心備至，樂於救人之急，濟人之難。成人後不顧家人的反對加入了紅燈教。其居住地石板灘的紅燈教，見她膽略過人，指揮果斷，善設埋伏，便推其為首，並正式向團眾宣佈：“廖九妹是觀音化身，今後團眾活動悉歸九妹指揮。”從此，廖九妹身著月白短衫，頭頂青巾，一派“觀音”裝束，因此得名“廖觀音”。

1902年6月，廖觀音組織紅燈教在石板灘川主廟舉行“殺洋人、殺貪官、打富濟貧、抗糧抗捐、焚教常、抗官兵、圍州縣”的起義誓師大會，打出的橫幅為：“掃清滅洋”。廖觀音誓師起義後，率眾與四川各地義和團聯合在龍灘寺大敗清軍。清廷震恐之下，連忙從各地調兵入四川以剿平起義軍。在之後的戰鬥中，起義軍因裝備和人員上的力量懸殊，被清軍重創，無奈只得放棄合攻成都的計劃，並轉移到火盆山中。四川記名總兵孫烈全率領的清軍水師炮船抵達雙江渡，欲強攻火盆山，但很快就進入廖觀音等義軍首領設定的伏擊圈中，清軍全軍覆沒，從二品大員孫烈全被殺。8月26日，起來增援的清軍主力使用火炮火珠向義軍陣地猛烈轟擊，廖觀音臨危不懼，親自上陣勇猛抗敵，指揮義軍在不利的情況下頑強堅持戰鬥。隨著清軍的攻勢越來越大，兵力越來越多，起義軍漸漸走入絕境，義和團首領張仙唐玉龍等紛紛戰死。9月下旬，清政府調山西巡撫岑春煊率晉軍三營入川鎮壓義和團起義，他“剿撫”並施，實施“攻心”為主的策略，分化瓦解各地起義軍。

1903年1月，廖觀音被叛徒出賣，被俘並押解至成都。堂審之日，廖觀音昂首怒目，對著岑春煊罵道：“大奴才慈禧，小奴才岑老四，都是喪權辱國的東西！是英雄的，在戰場上來取你姑娘的頭！”1月15日， 年輕的義軍女首領廖觀音被下令正式處以裸刑斬首，廖觀音被剝光了衣服，赤裸著上身遊街示眾，行刑路上她依然神色自如，昂首大罵：“慈禧是洋人的大奴才，岑老四（岑春煊）是小奴才，紅燈教是滅清剿洋的天兵天將！”隨後慷慨引頸就義，廖觀音短暫而輝煌的一生就此畫上句號，就義時年僅十七歲。