明朝嘉靖年間，山西平陽府太平縣，有一個做當鋪生意的員外叫作
李長忠
。此人早年讀過書，為人溫文爾雅、聰明過人，生意做得越來越紅火，十年之間賺得萬貫家財。雖然躋身於一方富豪，但李長忠過得並不順心，只因他家中有八位妻妾，卻沒有一個人為其誕下子女。
眼看這龐大的家業無人繼承，李長忠不禁憂心忡忡，整日燒香拜佛、求籤問卦。然而此舉不但沒有讓他如願以償，反而是屋漏偏逢連夜雨，他最小的一個小妾
雲兒
竟然出軌了，出軌的物件還是自家當鋪裡的一個夥計叫作
黃大成
。
卻說這一日，
管家劉二
發現雲兒和黃大成私會，便引著李長忠前去捉姦。雲兒年輕漂亮，溫柔善良，李長忠最寵愛的女人就是她，卻想不到她竟會做出如此傷風敗俗的事情。李府上下很多人都嫉妒雲兒，此時人人幸災樂禍，恨不得李長忠將其浸豬籠，沉入河底。
只見李長忠沉著臉，在祖宗牌位前磕了三個響頭，而後拿著一把鋒利的匕首走到雲兒和黃大成的面前。眾人都以為李長忠要親自動手處罰他們，卻不想他竟是割斷兩人身上的繩索，而後長嘆一聲道：“
雲兒進門之後，我方才知道你們二人從小青梅竹馬！既然已經挑破，我便成全你們。
”
李長忠讓下人拿來五十兩銀子交給雲兒，又道：“
你們拿著這些錢，好好過日子去吧！
”雲兒和黃大成互望一眼，感動得涕淚橫流，一起給李長忠磕頭道：“
員外大恩，我們沒齒難忘！
”李長忠點了點頭，道：“
如果你們沒有地方住，就先住到府裡，待有了去處，再搬走也不遲。
”
他吩咐劉二，將後院儲存糧食的房子騰出一間讓他們居住。雲兒和黃大成千恩萬謝，隨管家離開了大堂。此後，李員外不計前嫌，成全有情人的事蹟在太平縣傳
為了
佳話，黃大成感恩李長忠，此後做事倍加賣力，白天在當鋪幹活，晚上還主動給李員外看守糧庫。
卻說自雲兒跟了黃大成，一年之後就生下了一個胖大兒子，取名
黃念恩
。這一日夜晚，家裡突然闖入一夥強盜，黃大成一人何以敵眾？糧食不但被搶走，他的雙腿還被強盜打斷。雲兒又悲又怒，抱著還未滿月的兒子，去縣衙擊鼓告狀。
不過幾個月下來，官府也沒有抓到兇手。出了這樣的事情，李員外不但沒有怪罪黃大成，而且還讓管家劉二給他們送錢送藥，關懷備至。黃大成雖然撿回了一條性命，卻也變成了廢人，全靠雲兒照顧，家裡失去了勞動力，日子過得十分艱辛。
六年之後，他們的兒子黃念恩到了該讀書的年紀，可是家裡太窮，沒有錢讓兒子上學堂。雲兒正在發愁的時候，李員外親自上門，道：“
你們不用為此事發愁，念恩今後讀書的費用，全都由我負責！
”黃大成和雲兒再一次感動得潸然淚下，李員外的大恩只怕今生都難以報答。
李員外回家之後，卻在門外聽到一干妻妾們在發牢騷：“
老爺自己生不出兒子，卻拿別人的種當寶貝疙瘩！真是越活越糊塗！
”李長忠聽罷，低聲長嘆一聲，轉身離開了。卻說黃念恩進了學堂讀書，整日與那些富家紈絝子弟混在一起，好的沒學多少，打架鬥毆、吃喝嫖賭的惡習倒是一個沒少。
兒子不爭氣，到處惹是生非，身體本就不好的黃大成，卻被活活的氣死了。轉眼間黃念恩已長到了二十歲，他好事不做壞事做盡，成為太平縣人人都罵的惡霸。這一日，雲兒正想勸兒子走正道，卻見五六個官差破門而入，二話不說將黃恩抓走，雲兒大喊道：“
你們憑什麼抓我兒子？
”
領頭的官差冷冷地說道：“
有人告發黃念恩販賣私鹽！
”雲兒聽罷，撲通一聲，跌坐在了地上。大明律法明文規定，販賣私鹽乃是重罪，即便不死，也得掉層皮。黃念恩被打入了死牢，在這關鍵時刻，又是李員外出手，上下打點，總算是保住了黃念恩的性命，但是卻要發配到關外。
雲兒知道以後，跪到李員外面前，哭道：“
員外大恩如天，這輩子您讓雲兒拿什麼報答啊？
”李長忠連忙將雲兒扶起來，道：“
俗話說一日夫妻百日恩，更何況你我做了三年的夫妻！念恩是我從小看著長大的，我能忍心看著他落難嗎？一家人不說兩家話，這是我應該做的！
”
儘管李長忠這樣說，雲兒仍是抱定決心，終身待在李府侍候李長忠，以報答他的大恩。黃念恩即將發配時，雲兒親自來送兒子，除了給他帶了一些乾糧，還帶了一隻黑色的貓。這隻貓本是黃念恩撿來的，並且將它從小喂大，雲兒擔心兒子一路上孤苦寂寞，便讓黑貓隨他而去。
此後，雲兒白天在李府幹活，晚上思念兒子，以淚洗面，身體一天不如一天。卻說三個月之後，那隻黑貓竟然自己跑了回來，雲兒大驚失色，莫不是黃念恩在路上出了什麼意外？俗話說狗記千，貓記萬，這黑貓如果不是失去了主人，又怎會千里迢迢跑回來呢？
雲兒心中忐忑不安，晚上怎麼也睡不著。半夜起夜時，卻聽那隻黑貓回過頭叫了一聲，隨後向前院走去，雲兒想把它抱回來，便跟在了後面。雲兒看見李長忠的書房內燭光閃爍，正要進去勸他早些休息，卻見一道黑影閃了進去。
李員外沉聲道：“
黃念恩死了嗎？
”雲兒聽罷驚恐地睜大眼睛，連忙用手捂住了自己的嘴巴。緊接著傳來管家劉二的聲音：“
老爺放心，黃念恩已經被我親手殺死！
”這時，雲兒險些暈倒，眼淚倏然而落。李長忠點了點頭，又道：“
事情辦得好，我絕對不會虧待你！你先回去吧，嘴巴閉緊，此事萬萬不能洩漏！
”
劉二並沒有離開，他嘴角抽搐了一下，猛地抬起右手，只見劃過一道銀色的光芒，一隻飛鏢直直地插入李長忠的咽喉。李長忠用一種難以置信的眼神，死死地盯著劉二，想說話卻怎麼也說不出來，只發出一陣嗚嗚的聲音。
劉二走到李長忠的面前，在他耳邊低語了幾聲，卻聽李長忠歇斯底里地喊了一聲，便沒了氣息。雲兒不知道屋內發生了什麼，待劉二離開，她立即走進屋裡，正準備問李長忠為何要殺自己的兒子時，卻見他咽喉處插著一個飛鏢，鮮血直流，眼睛突出，嘴巴張大，已然死去。
雲兒看了眼前一幕，被嚇得連忙跑回自己的住處，急促地喘著粗氣。李長忠一定是被管家劉二殺害的，第二日雲兒正要去報官，可是一想到李長忠指使劉二殺死兒子，便又打消了這個念頭。卻說李長忠死後，李家迅速敗落，妻妾為了爭奪家產，大打出手。
有的被打死，有的卷著錢跑了，然而沒多久那些逃跑的妻妾也都離奇的死亡，十幾房妻妾竟沒一個好死的。李府敗落，雲兒也被迫離開，可是她又能去哪裡呢？不知不覺之中，她來到黃大成的墳墓前，想到丈夫和兒子俱都慘死，不禁潸然淚下。
就在此時，忽然有人喊了一聲“娘”，這聲音再熟悉不過了，她倏然轉過身，只見黃念恩赫然站在對面。雲兒連忙上前抱住兒子痛哭了起來，
待
平復了心情，雲兒問道：“
這究竟是怎麼回事？你不是被管家殺害了嗎？
”
黃念恩道：“
兒子的確是被管家殺了，但卻是假死？
”雲兒疑惑道：“
為什麼要假死呢？
”黃念恩笑道：“
不這樣，如何為父親報仇雪恨？娘，你口中的李大善人，也就是李員外，他是個徹頭徹尾的偽君子！
”
黃念恩扶著雲兒，坐在一旁的樹樁上，道出了事情的原委。話說黃大成死後不久，黃念恩也覺得自己做得太過分，準備洗心革面重新做人。就在此時，那隻黑貓叼著一錠銀子來到他的面前。黃念恩既喜又疑，失聲問了一句：“
你這小黑貓在哪撿的銀子？
”
卻不想這黑貓吐了銀子，轉過身喵喵地叫了兩聲，似乎是要帶他去什麼地方。黃念恩跟著黑貓來到柴房窗外，偷眼一看，竟是一男一女在此偷情。卻聽裡面傳來一個女人的聲音：“
你說李長河這個老不死的，把黃念恩那個小畜生當親兒子養！我就不明白這老東西究竟圖什麼？
”
這女人正是李長忠的正室妻子張氏，而後一個男人接話道：“
見識短了吧？老爺這是在下一步大棋！
”張氏問道：“
哦？此話怎麼講？
”說話的男人也不是外人，而是李府的管家劉二，只聽劉二笑道：“
當年老爺發現雲兒和黃大成的私情，恨不得親自宰了他們！可是那時老爺對平陽府商行的行首垂涎三尺，若當上行首對自家的生意大有幫助。
為了博得一個仁義的好名聲，老爺只得忍著憤怒和恥辱，成全了黃大臣和雲兒。但是老爺是個有仇必報的人，他讓我化裝成強盜打斷黃大成的雙腿；又把他們的兒子黃念恩送到一群紈絝子弟當中，故意讓他學壞。黃恩販賣私鹽，是我派人唆使的，也是我派人告發的，而這一切都是老爺的主意。
”
黃念恩聽罷，不禁冷汗直冒，原來李長忠竟然是這樣一個歹毒的偽君子。可如果現在找他報仇，無異於以卵擊石，黃念恩想來想去，只能將計就計。有一日他綁架了劉二，說自己已經知道他與夫人張氏的姦情，逼迫他說了實情，並且簽字畫押。
不過黃念恩並沒有報官，而是連蒙帶騙的忽悠劉二幫助自己報仇。如果他答應的話，將來殺了李長忠，李府的財產盡歸劉二所有。一番威逼利誘之下，劉二終於答應了。在發配關外的路上，管家殺死押解的官兵，將黃念恩的衣服穿到其中一人的身上，將其扔下山崖摔得粉身碎骨，而後和黃念恩一起回到李府。
雲兒點了點頭，道：“
原來竟是這樣！不過那管家也不是好人，若放過了他豈不是縱容罪犯嗎？
”黃恩笑道：“
我早已將他簽字畫押的口供交給了官府，想必他逃不過今晚！
”雲兒欣慰地看著兒子思忖道：“
浪子回頭金不換，吾兒能棄惡從善，也不枉我辛苦養育二十年！大成，你可以瞑目了。
”