公元前

7年，漢成帝劉驁暴斃。

漢成帝結髮妻子許皇后先後生下一兒一女，但不久都早夭；之後與班婕妤有一子，也早夭；後來寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，皆無子，而趙氏姐妹迫害後宮，導致漢成帝最終絕後

。

漢成帝臨終前，侄子劉欣與弟弟劉興前往朝中覲見。劉欣的祖母傅氏多次以珠寶賄賂趙飛燕與手握大權的王太后的弟弟王根，想讓他們幫助劉欣成為太子。趙飛燕和王根眼看著成帝沒有子嗣，也想要為了自己長久的榮華富貴交好以後的皇帝，於是多次在成帝面前稱讚劉欣。成帝也很看好劉欣，於是就決定立劉欣為太子。

劉欣被立為太子一年後成帝就暴斃於未央宮，劉欣即位，是為漢哀帝。

在劉欣還是定陶王的時候，就對王氏外戚家族頗為不滿。當時，王氏家族權傾朝野，激起民間動盪，各地均有小規模農民起義爆發。劉欣登位之初，首先就是打擊外戚王氏家族。劉欣先是奏請太皇太后王政君尊成帝皇后趙飛燕為皇太后，追尊自己父親劉康為恭皇，祖母傅氏為恭皇太后，母親丁氏為恭皇后。而後直接將恭字去掉，祖母傅氏為太皇太后，母親丁氏為帝太后，將尊稱變成實權。

此時，一宮四太后，這是史無前例的，大大分化了王氏在後宮的權力。而後，外戚傅氏、丁氏家族勢力日增，以抗衡王氏。王太后當然想明白劉欣這一招的用意了，下令禁止皇帝隨意進入後宮，切斷劉欣與外戚的聯絡，劉欣當然也不會就此罷手，於是他也著重選拔朝堂中期望透過新君提升地位的朝臣。

劉欣帝權穩定之後，就開始對王氏家族下手。先是找了個機會，以欺君罔上、毀壞制度、結交藩臣的罪名把曲陽候王根撤了職，將成都候王況貶為庶人。還有對王政君後來提拔為大司馬的王莽也是下了狠手。一次未央宮大宴，王莽對傅太后出言不敬，劉欣直接將王莽解職，命他回封地歸隱。從此王氏外戚的權力日漸衰弱。

然而劉欣深知，任由外戚丁氏、傅氏發展，日後必將成為第二個王氏家族。於是他在傅、丁兩大家族中選拔的高官不予以實權，重用自己挑選的賢能之人，先後任命四位丞相在史書上都是留有賢名。由此可見，劉欣不僅有用人主見，而且有識人之明。不僅如此，劉欣愛才之心切也是共鑑的。有大臣抱怨自己上下班沒有車坐，劉欣立即就賜給其車乘，很多大臣為之感動。

劉欣掌握實權後，頗有勵精圖治之象。成帝在位期間沉溺酒色，坊間奢靡風氣大盛。劉欣認為這是由於樂府引起的，於是裁撤樂府，推行禮義節儉。採納大司馬師丹提出的提出的限田限奴的建議，企圖使大漢擺脫沒落的厄運。派遣大將軍霍照統領10萬兵馬征討邊疆，得勝而歸。政事無論大小，劉欣都要親自過問，還下達了一系列詔令，廢除任子令和誹謗欺詆法。國力日漸強盛，人口也達到鼎盛。

然而劉欣做的這一切，在他遇到一個人的時候都成了一紙空文，劉欣的政治生涯也開始了倒車。那天，他只是輕輕地一回頭，恰好讓坐在高臺之上的劉欣看見了，劉欣半天回不過神。董賢那一低眉，一回首，所透出的嬌柔嫵媚之態，後宮粉黛無法與之媲美。從那天起，劉欣與董賢就出雙入對，形同夫妻。有一次劉欣起來參加早朝，董賢壓住了他的衣袖，劉欣不忍心打攪心愛之人的好夢，於是命人剪斷了自己的衣袖。劉欣賞賜給董賢2000頃良田，足足是限田令最高限額的七十倍。封董賢為高陽侯，董賢的妹妹封為昭儀，當時董家的權勢甚至超過了丁、傅兩家。甚至劉欣還想要將帝位禪讓給董賢，後期的荒唐可見一斑。

公元前

1年，在位僅七年的漢哀帝劉欣因貪色縱情把身子掏空而死，年僅25歲。