劉邦晚年，圍繞皇位的繼承問題，與呂后的關係日漸乖離，與功臣們的關係愈益緊張，血光之災的歷史慘劇，由外而內，由遠而近，一發再發，政權核心的不測危機，隨時可能爆發。
劉邦病逝，不管是呂氏一族，還是功臣將相們都暗暗鬆了一口氣，慶幸老天有眼，收放及時。不過，天有眼，遠望近看各有相，世上事，有人歡喜有人哭。劉邦病逝後，寵姬戚夫人與愛子劉如意，陷入了孤立無助的危險境地。
晚年的劉邦，寵愛戚夫人，執意要廢太子劉盈，立戚夫人所生的劉如意，遭到呂氏一族和將相大臣們的聯合抵制，不得不死了心。史書上說，晚年的劉邦，鬱鬱寡歡，身後愛子如意不得保全之事，最是憂心。這一天，情緒低落的劉邦，竟然失態放聲，獨自悲歌起來，伺候在身邊的近臣們，人人面面相覷，不知道皇上出了什麼事情。這時候，一位機靈的年輕官員站了出來，道破了劉邦的心事。此人姓趙名堯，任符璽御史，在劉邦身邊供職。
趙堯，當是趙國人，以其姓氏來看，或為趙國王族趙氏之遠族？加入到劉邦集團中來的趙國人士，多是先後追隨常山王張耳而來的，時間在漢二年十月以後。這位趙堯，年少機靈，文武雙全。他不但在征戰中立有軍功，而且通曉律法，在武功文治交替並重的西漢初年，脫穎而出，步步高昇，得到御史大夫周昌的賞識，提拔為符璽御史，掌管皇帝用的符節印璽。
當時，皇帝的詔令，在宮廷內擬定，由符璽御史蓋章，經由御史大夫轉送丞相府執行。丞相府，在長安城內，皇宮之外，距離皇帝遠。御史寺，是御史大夫的官署，在皇宮之內，距離皇帝近。掌管皇帝符節印璽的趙堯，因其職務的關係，常在皇帝身邊走動伺候，大內中的秘聞機要，多有知曉。
趙堯是機靈人，耳聰眼明，手勤嘴緊，好動腦筋。劉邦廢太子不成的挫折，他看在眼裡，劉邦擔憂如意不全的心思，他清楚明白，也有所考慮。當劉邦獨自悲歌，群臣不解時，趙堯主動站了出來，小心地問道：“陛下悶悶不樂，豈非心中有所憂慮。憂慮趙王（如意）年少，憂慮戚夫人與呂后不合，憂慮萬歲後趙王母子不能保全？”
趙堯一語中的。劉邦答道：“我私下擔憂，想不出辦法。”趙堯建言道：“陛下可以考慮為趙王設定一位強相，這位強相，首先必須地位高能力強。其次，這位強相，必須被呂后、太子以及群臣所敬畏。”劉邦點頭答道：“是這樣。我也這樣想過，不過，群臣中誰可以擔當？”趙堯答道：“御史大夫周昌，為人堅忍強直，從呂后、太子到大臣們，沒有人不敬畏他。這件事，唯有周昌可以。”劉邦想了想，答道：“好的。”
於是，劉邦召見周昌，俯身請求周昌說：“有件事情，我必須煩勞你。煩勞你勉為其難，為我出任趙國相國。”周昌當即流下淚來，哽咽道：“從沛縣起兵開始，臣下就一直跟隨陛下，沒有離開過一天。如今，陛下為何要拋棄臣下，將臣下遠放到諸侯國中去？”劉邦道：“此番安排，純屬外放左遷，我完全知道。不過，我私下憂慮趙王的安危，想來唸去，除了你，沒有人可以為我分憂。務必委屈你，勉強為我走這一回！”周昌無奈，萬分不情願地前往邯鄲就任趙國相國，好不折煞人。
前已敘述過，西漢初年，是後戰國時代，天下大勢，是戰國後期歷史的復活，漢帝國的政體，是以漢朝為主導的聯合帝國。在漢帝國的國家聯合體制下，漢朝是宗主國，直接統治以舊秦國為主的地區，關東的廣大地域，沿襲戰國六國的習俗，由漢朝分封有複數的諸侯國。這些諸侯國的國王，先是異姓的功臣，後是劉姓的皇子。從王系來源上看，諸侯國經歷了由軍功到血緣的變化，不過，從政治關係上看，諸侯國與漢朝之間，始終是宗主國與從屬國間的關係。彼此之間，並立共存而又敵對抗衡；彼此之間，劃界分治，邊防阻斷；彼此之間，民不能互通婚姻，官不能相互往來。
可憐的周昌，他是漢朝的御史大夫，皇帝親信的重臣，因倚重而被委任，被打發到趙國去做相國，不但從天朝到了藩國，從中央去了地方，而且從皇帝之臣變了國王之臣，被從核心拋棄到了邊緣。委屈的周昌，怎能不失落，怎能不流淚而無可奈何。
這時候的周昌，方才想起一件往事來。周昌有一位老朋友，曾經做過楚國的薛郡方與縣（今山東魚臺）長官，史稱方與公，善於觀相看人。方與公是趙國人，熟悉趙堯。他對周昌說：“君侯的部下趙堯，雖然年少，卻是一位奇才，君侯一定要格外看待。將來，取代君侯之位者，當是他了。”周昌大不以為然，笑道：“趙堯，不過一年輕的刀筆小吏而已，怎麼可能。”
果不其然。周昌卸任離京不久，劉邦拿著御史大夫的官印把玩，自言自語道：“誰可以出任御史大夫。”繼而環顧四周的近臣，視線落到趙堯身上，說道：“除了趙堯，無人可以勝任。”於是拜趙堯為御史大夫。符璽御史，官秩六百石，屬於中級官員。御史大夫，副首相，官秩中二千石印，是僅次於丞相的頂級高官。趙堯由符璽御史出任御史大夫，可謂是連升三級，超常拔擢。這位趙堯，本來有軍功，爵位在第七級的公大夫以上，享有少量的食邑封戶。做了御史大夫以後，跟隨劉邦征討陳豨之亂，又立功受賞，於高帝十一年正月，被封為江邑侯，食邑六百戶，躋身於開國功臣列侯之列，一時間，榮耀之極，長久看，也為將來留下了隱患。
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