武則天，名曌，幷州文水（今山西文水）人。公元624 年正月出生於長安城一個官宦之家。唐太宗貞觀十年（公元636年）元月，長孫皇后去世。次年，太宗聽說武則天長得端莊漂亮，操行方正，就把她召入宮中，立為才人，並賜名曰“武媚”。召她入宮之時，武則天年僅14 歲，一般說來，這種年齡的女子都不願離開家族，況且一入深宮，如同生離死別。而小小年紀的武則天卻把這看成是一個進身的機會，並且可以擺脫兄長們的管束和壓抑，因此，她很高興進入宮廷。當時，她的母親“慟泣與訣”，武則天反倒覺得大可不必，笑著勸慰母親說：“我去見天子，怎麼能知道不是福緣呢？為什麼要哭哭涕涕，作兒女之悲？”
從14 歲到26 歲的這12 年裡，武則天只能在深宮空耗年華。她當時是正四品的才人身份，是最低階的內官，只能料理皇上的生活，無法取得太宗的寵幸。不久，太宗病重，武則天見太子李治經常出入宮廷探視，就靈機一動，希望把自己的終身託付給比自己小四歲的太子。於是，她就想方設法地接近太子，並取得他的好感。太子李治生性懦弱，遇事沒有主張，乍遇武則天這麼一個美麗端莊、通達事理而又善於理事的年輕女子，不禁傾心。不久太宗病重，他擔心西漢呂雉專權的局面再度出現，便決定把武則天賜死。一天，太子李治和武則天一起在床前服侍太宗，太宗對武則天說：“我自從得了痢疾以來，醫藥無效，反而越來越重。你多年服侍我，我不忍心把你扔下，我死以後，你打算怎麼辦呢？”武則天一聽，即刻嚇出了一身冷汗，但她很快地鎮靜下來，對太宗說：“我蒙皇上的恩寵，本該以死來報答皇上的大恩大德。但您的身體未必不能痊癒，所以我也不敢馬上就去死。我情願削去頭髮，披上黑衣，吃齋拜佛，為聖上祈禱，聊以報答聖上的恩德。”
武則天的回答非常機智，在當時看來，唯有出家才是一條自我保全之道。太宗想了一想說：“好吧，你既有這想法，馬上就出宮去吧，也免得我替你操心了！ ”武則天如同得了大赦令一般，急忙收拾行裝，準備出家為尼。太子李治雖然不捨，但也無法挽留，後來聽得太宗喃喃自語說：“我本想把她賜死，又覺得實在不忍心，她既削髮為尼，也就罷了，世上總沒有尼姑當權的。”武則天在尋找時機出手不久太宗駕崩，武則天就和一些沒有生育過子女的宮女被送進感業寺，削髮為尼。太子李治即位後，對武則天十分思念，只是無由把她請回宮中。到了唐太宗去世週年的時候，唐高宗（即太子李治）借父親忌日去感業寺進香為名見到了武則天。史書上記載說：“忌日，上詣寺行香見之，武氏泣，上亦泣。”唐高宗雖然思念武則天，可因為她曾侍奉過唐太宗，還是不敢公然把她弄回宮中。兩人相見一事被高宗的王皇后知道了，當時，高宗正寵愛蕭淑妃，王皇后吃醋，就鼓動高宗把武則天接回宮中，目的是為了分蕭淑妃的寵。有皇后的主動支援，高宗這才把武則天接回宮中。武則天在進宮之初，非常清楚自己的境地，就採取了卑躬屈膝的態度侍奉皇后。
皇后十分喜歡她，曾多次在高宗面前說她的好話。但不久，高宗就專寵武則天，把她封為昭儀，皇后與蕭妃同時失寵，於是，兩人就又聯合起來對付武則天，武則天胸有城府，並不懼怕。但是，王皇后是有強大的門閥士族勢力支援的，當武則天懷孕的訊息傳出以後，王皇后因自己沒有生子，就十分恐懼，恐怕武則天一旦生子，自己的皇后之位以及未來就會受到威脅，於是，就聯絡她的舅父中書令柳爽等人，立後宮劉氏所生的唐高宗的長子李忠為太子，並把當時的重臣長孫無忌、褚遂良、韓瑗、于志寧、張行成、高季輔等人拉進了輔佐太子的班子，經營得如同鐵桶一般。宮廷內外聯合起來搶立太子的事件深深地刺激了武則天，從此她深刻地認識到，自己即使沒有當過太宗的妃子，也不可能得到大臣們的支援，其根本的原因，就是自己出身寒微。她從此看清了，內廷中王皇后容不得她，外廷中士族大臣更容不得她，她處於內外夾擊的地位上，要想達到自己的目的，靠正常的手段是不行的。武則天的性格是遇強則怒，迎難而上。她大肆結攬人心，凡是王皇后和蕭淑妃不喜歡的人，她都傾力結交，把自己得到的賞賜全都分給他們，因此，皇后和蕭淑妃的動靜她全都知道，每每把這些事情告訴給高宗。然而，只靠這些，還遠遠不夠。武則天在尋找時機。
公元654 年春，武則天生下一個女兒，極其靈秀可愛。王皇后聽說，也前去探視撫抱。王皇后剛走，武則天就聞報高宗要來，她渾身一震，覺得千載難逢的好時機到了。於是，她把手伸進被窩，狠狠地掐住女兒的脖子，直到掐死，然後再把被子蓋上，若無其事地出去迎接高宗。等高宗進來，武則天承笑如前，毫無慌亂之舉，待高宗開啟被子想看女兒時，卻發現女兒已經死了。武則天故作吃驚，大聲悲號。高宗忙問左右侍女，都說王皇后剛剛來過，高宗憤怒地說：“皇后殺了我的女兒。”武則天又乘機歷數王皇后的罪過，王皇后有口難辯。自此，高宗就下決心廢掉王皇后，立武則天為後。在當時的情況下，恐怕踩著自己女兒的屍體往上爬是唯一有效的方法，除此之外，真還無計可施，但就是這樣，也非一帆風順。武則天早在掐死女兒之前，就已設法讓王皇后的堅決支持者柳爽被迫辭職，現在剩下的關鍵人物是太尉長孫無忌。武則天請母親去向他說情，並和高宗一起親自去看望他，對他封官許願、軟纏硬磨，然而一概無效。
武則天終於明白，她是無法取得關隴貴族集團支援的，於是，她到一群不得志的寒門庶族出身的官吏那裡去尋找支持者，如中書舍人李義府、王德儉，御史大夫崔義玄，御史中丞袁公瑜以及許敬宗等人，武則天在朝廷中得到了這批人的支援，她就軟的不行來硬的。李義府首發其難，率先上表請求廢王皇后而立武則天，唐高宗永徽六年（公元655 年）八月，唐高宗正式提出廢立皇后事宜。長孫無忌一派當然是“拼死固爭”，褚遂良等人也來諫勸，並說皇后出自名家，不可輕易廢棄，即便要立新皇后，也應選擇名門淑女，不該立武則天這種奉過先帝的人，並舉出妲己、褒姒等妖女亡國的前朝事例，諫阻唐高宗。在當時的宰相中，唯有李沒有參與搶立太子李忠之事，因此他在這時不冷不熱地說：“這是陛下自己家裡的私事，何必要問外人呢？”於是，當年九月，貶褚遂良出朝；十月，下詔廢王皇后為庶人，立武則天為皇后；十一月，李主持冊後典禮。第二年，太子李忠被貶為梁王，立武則天之子李弘為太子。
唐高宗只是武則天的應聲蟲武則天當皇后的目的達到了，她的第二步計劃是攫取權力。武則天當皇后以後，當務之急是把原皇后一黨徹底整垮。遂把王皇后、蕭淑妃禁死於冷宮，把褚遂良貶死在愛州，逼令長孫無忌自殺，又殺柳爽於象州，韓瑗被逼死在振州，這些人的主要親屬也都被殺或遭貶謫。至公元659 年，長孫無忌的權力集團被徹底摧垮。據史書記載，高宗不僅懦弱寡斷，而且身體不好，經常頭暈目眩，不能理事，政事均交武后處理。武則天專權日久，必然會從多方面產生問題。一是她自己一反過去卑躬屈膝的常態，作威作福起來；二是高宗的權力受到了極大的限制，常常覺得很憤怒。在這種情況下，高宗授意宰相上官儀起草詔書，要把武則天廢為庶人，上官儀也正想如此，就欣然從命。武則天安插在上官儀身邊的暗探見事不好，急忙跑去告訴武則天，武則天當即跑到高宗那裡，“動之以情，曉之以理”，居然說服了高宗，使高宗覺得武則天之作為情有可原。高宗心一軟，就說自己本無此意，是宰相上官儀先提出來的。
於是，武則天就使人誣告上官儀與過去的太子李忠一起謀反，上官儀、上官庭芝父子被處死，上官儀的妻子及女兒上官婉兒被沒入宮廷為奴。李忠被賜死於黔州。從此以後，高宗更加依靠武則天，每當上朝，武則天總是垂簾聽政，黜陟、生殺之權皆歸中宮，天子唐高宗只做了武則天的應聲蟲而已。唐高宗咸亨五年（公元674年）八月，“皇帝稱天皇，皇后稱天后”。至此，長達十幾年的皇后—太子權位之爭以武則天的完全勝利而告終。武則天充分顯示了她的政治家的氣魄，在稱“天后”後的四個月，她即以皇后的身份向高宗提出了十二條政治建議，史稱“建言十二事”。這十二項內容，是武則天經過對唐代社會長期的觀察和仔細的研究而有針對性地提出的，其中包括：一，勸農桑、薄賦徭；二，給復三輔地；三，息兵，以道德化天下；四，南北中尚禁浮巧；五，省功費力役；六，廣言路；七，杜讒口；八，王公以降皆習《老子》；九，父在為母服齊哀三年；十，上元前勳官已終告身者無追核；十一，京官八品以上益稟入；十二，百官任事久，才高位下者得進階申滯。李氏家族不是被殺，就是被廢高宗疾病纏身，隨著年齡的增長，病勢越來越重，他曾經想把皇位傳給太子李弘。
有一次，李弘發現宮中幽閉著蕭淑妃生的兩位年逾三十的姐姐，就奏請讓她們出嫁，引起了武則天的不滿，還有幾次也違忤了武則天的心意，使之失寵於母親。其實，這是次要的，關鍵是李弘勢必與武則天爭權。於是武則天用毒酒藥死了親生兒子李弘，李弘死時七竅流血，很像他的肺疾發作。李弘死後，立武則天的次子李賢為太子。經李弘之死的打擊，高宗病勢更加沉重，頭暈目眩不能視事，就想讓位於太子，但武則天堅決反對，高宗只得打算讓位於皇后。過了幾年，高宗還是想讓李賢監國，而李賢並不願聽武則天的話，於是，武則天就以李賢“頗好聲色”為由，把他廢為庶人，押至京師幽禁起來。繼而立三子李顯為太子。
公元683 年唐高宗病死，太子李顯即位，是為唐中宗。高宗臨終遺詔說：“軍國大事有不決者，兼取天后進止。”武則天以皇太后的身份臨朝稱制。一次，中宗想讓岳父韋玄貞為宰相，並授給乳母的兒子一個五品官，宰相裴炎覺得不妥，跟中宗爭執起來，中宗年輕氣盛，發怒說：“我就是把天下交給韋玄貞，又有什麼？”裴炎感到很害怕，就跑去告訴了武則天，為了防患於未然，武則天下詔“廢中宗為廬陵王，扶下殿”，改由其四子北豫王李旦為睿宗，但睿宗住在另一個地方，不得參與政事。同時，武則天又派人逼死了廢太子即次子李賢。清除了一切阻礙勢力，武則天做好了登基稱帝的準備工作，李唐宗室知道武則天稱帝必然要除盡李氏宗族，所以十分害怕，人人自危，不斷有人起義。首先，李唐宗室以“迎還中宗”、“救拔睿宗”為旗號號召眾人，但因范陽王李靄出首，密謀敗露。倉促之間，韓王李元嘉首先起兵，繼而琅琊王李衝在博州起兵，越王李員在豫州起兵，霍王李元軌在青州起兵，魯王李靈夔在邢州起兵。
但這時國家較為安定，人民不願為一家一姓的名利再去生什麼內亂，於是，李氏諸王的軍隊皆無鬥志，武則天的兵馬一到，不是開城投降，就是紛紛逃走，根本不堪一擊。在很短的時間內，李氏諸王的叛亂就被武則天輕而易舉地鎮壓下去了。任用酷吏推行恐怖政策在鎮壓了這次叛亂以後，武則天決心清除敵對勢力。她採取了三條措施：一是鼓勵告密；二是嚴刑逼供；三是任用酷吏。武則天把周興、來俊臣、索元禮等酷吏提拔上來，專門進行“肅反”。他們秘密觀察李氏宗族中王公大臣的行跡，一有可乘之機，他們立即加以逮捕，酷刑逼供，誣其謀反。武則天在朝堂之上設立了一個銅製的告密箱，專門用來接收告密的文書。並明確規定，任何官員不得過問此事，凡是告密的人，不論職位高低，哪怕是農夫樵子，也一律按五品官員的標準供應食宿。更妙的一條是，如果告密有功，那就破格封官；如果告密失實，也絕不加以追究。
如此以來，“四方告密者蜂起，人皆重足屏息”。周興、來俊臣、索元禮等酷吏編寫《告密羅織經》，教授門徒，以便羅織罪名害人，並創制出“方梁壓髁”、“獼猴鑽火”、“驢駒拔橛”、“鳳凰亮翅”等酷刑和“求即死”、“死豬愁”、“定百脈”等刑具。這樣，這三個酷吏每個人都殺了數千人，其中尤以來俊臣為最，所破獲的“罪犯”就連及千餘家。在這次運動中，大臣被殺者數百家，李唐宗室被殺者達數百人，刺史以下官吏被殺者更是不計其數。武則天的這種十分過火的恐怖政策，造成了無數人的屈死。當然，按武則天的想法，殺盡了李唐宗室，又使得朝野上下“人人自危，相見莫敢交言，道路以目”，確實是無人敢於造反了。至此，武則天的第三步計劃其實已完全實現，至於做皇帝的名號，只是一個手續問題。公元690 年九月九日，武則天宣佈改唐為周，立稱號為“聖神皇帝”。她身穿皇帝服飾，光彩奕奕，在洛陽登上了大周皇帝的寶座。中國歷史上唯一的一位女皇，就此正式誕生。在逼宮中憤恨而死武則天稱皇以後，也並不是萬事順利的。
首先，她必須解決兩個矛盾，一是她同李唐宗室爭奪地位的矛盾；一是因濫殺而造成的她與大臣之間的矛盾。隨著時間的推延，她與李氏的矛盾逐漸淡化下來，重要的是要解決與大臣之間的矛盾。而那批酷吏，可就成了替罪羊。武則天禁錮了當年濫告濫殺的二十七名酷吏，處決了來俊臣等人，使矛盾漸漸緩和下來。應當說，武則天晚年時期的政治氣氛還是比較寬鬆自由的，她的統治也應當是穩固的。但新的危機又出現了。武則天雖與群臣在表面上維持著良好的君臣關係，但當年濫殺所造成的陰影始終無法徹底驅除，因此，她的晚年應當說是很孤獨的。由於武則天的男寵張氏兄弟胡作非為，官員們看到法律制裁不了，就準備用武力將其殺掉。政變的目的起初並非為了推翻武則天，僅是為了殺掉張氏兄弟。宰相張柬之等五位朝廷的重要人物，聯絡羽林軍將領以及太子李顯、相王李旦、太平公主等一大群勢力，乘武則天臥病不起之機，攻佔了玄武門，突入宮中，在武則天的迎仙宮搜出張易之、張宗昌，就地處死，完全控制了武則天。事情既已至此，就順便把武則天請下皇位，迎立中宗。政變的第二天，武則天下《命皇太子監國制》，第三天，武則天宣佈傳位太子，第四天中宗宣佈復位，武周政權即告結束。
公元705 年十一月，82 歲的武則天在洛陽上陽宮憤恨而沒。死前遺囑：“去帝號，稱則天大聖皇后。”第二年，其子唐中宗不顧眾人的強烈反對，為母親舉行了隆重的葬禮，護靈柩回長安，與唐高宗合葬乾陵。武則天稱帝15 年，前後專政近50 年，在她掌握政權期間，為中國歷史的發展做出了相當大的貢獻。她首先重視發展農業，推行均田制，抑制豪強和土地兼併，獎勵墾荒，做得很有成效。在她統治期間，全國人口由380 萬戶增長到615 萬戶。其次是發展科舉制度，並親自主持考試，選拔了一大批庶族地主出身的優秀人才，並開“武舉”科，選拔有軍事才能的人。唐太宗在位的23 年間，共取進士205人，而在唐高宗和武則天統治的55 年間，取進士1000 多人。武則天長壽年間還發生過一個故事，左拾遺張德的妻子生了一個男孩，張德異常高興，便在孩子生下二天後，偷偷殺了一隻羊，請親朋好友到家裡喝“三朝酒”。所請的幾個哥們當中，有個叫杜肅的，時任補闕。拾遺、補闕都是朝廷諫官，所以杜肅和張德稱得上是同事。
本來，這是一次範圍極小的私人宴請，來時包個紅包，表示祝賀；吃完抹抹嘴，然後拍拍肚皮走人，什麼事情也不會有。但這位杜肅先生，在吃飽喝足之後，卻偷偷地帶走一塊肉餅，回家後便寫成奏疏，然後附上肉餅作為證據，上呈武則天告了張德一狀。第二天，武則天臨朝，把張德叫到前面來問話：“聽說你生了兒子，這是件大事情，向你表示祝賀。”張德趕忙拜謝。武則天問：“請客的肉是從何處得來的？”張德是個聰明人，知道武則天的耳目多，什麼事情都瞞不過她，這時候除了據實彙報，哪還敢胡編瞎話？於是趕緊趴下，磕頭認罪。武則天說：“朕禁止屠宰牲畜，但紅白喜事可以例外。不過你今後再有什麼喜事請客，對客人也應該有所選擇，不要什麼人都請得去！ ”說完，拿出了杜肅的奏疏給他看；杜肅羞愧萬分，大家都恨不得往他臉上吐唾沫。當然，武則天晚年生活靡費很大，讓她的侄子武三思及男寵張氏兄弟把持朝政也造成了政治的混亂，尤其是她縱容女兒太平公主爭權奪利，做了許多壞事。
另外，她任用酷吏，大殺宗室大臣，李唐宗室近支被殺盡，除自己的親生兒子李顯、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孫被全部誅除。14 年間的58個宰相，被殺被貶各有21 人，佔72％以上。武則天終於落下了一個“千古罪人”的惡名。11 月2 日，武則天病逝於上陽宮仙居殿。臨終遺囑，去帝號，稱“則天大聖皇后”，歸葬乾陵與李治合墓；赦免王皇后、蕭淑妃二族及褚遂良、韓瑗等大臣親屬。706 年，武則天靈柩由中宗李顯護送，葬於長安。遵其遺囑，立一無字碑。