劉邦打敗項羽建立大漢王朝後，為了保護自己的地位和權力，接連屠殺了一些功臣。劉邦去世後，兒子劉盈繼承了皇位，不過那時候整個漢朝的權力，基本上都集中在呂后手中。後來，劉盈因為母親太過強勢，氣出了一場大病。痊癒之後，總是借酒消愁，不願意處理朝政。公元前前188年，漢惠帝劉盈因病去世，享年24歲。此後，呂后將劉盈的兒子冊立為皇帝，自己以太后的身份臨朝稱制。

公元前180年，呂雉因病去世，陳平和周勃等忠於劉邦的臣子趁機發難，將呂氏子弟全部誅殺。他們認為呂雉冊立的小皇帝劉弘，不是漢惠帝劉盈的血脈，沒有資格繼承大漢江山，於是決定將分封在外地的王爺，請回來執掌江山。這時候，代王劉恆因為寬厚仁慈，得到了大臣們的認可。不久之後，這些人派遣使者去迎接劉恆，讓他儘快回長安舉行登基儀式。結果劉恆看到使者後，非但沒有高興反而產生了疑心。

劉恆是劉邦的第四個兒子，他的母親薄姬原本的丈夫是魏王豹。後來因為楚漢相爭，魏王豹背叛了劉邦，結果遭到攻打，戰敗以後薄姬成了俘虜，被人強行送到了皇宮裡面。因為長得有幾分姿色，薄姬被劉邦看中，於是進入後宮成了妃子。不過，劉邦對薄姬並沒有什麼感情，所以對劉恆也不太重視。薄姬生下兒子劉恆以後，基本上沒有見過劉邦，母子二人在後宮裡謹小慎微，生怕引來禍患。

公元前196年，劉恆被朝廷冊封為代王，帶著母親一起離開了皇宮。此後，他在自己的屬地內，讓百姓休養生息，促進農業發展。劉恆一直以為自己會在代地過一輩子，根本沒有想過自己有朝一日，會時來運轉成為漢朝的皇帝。劉恆在代地的臣子，有的認為應該跟使者一起回朝廷，接受朝中大臣的擁護。有的認為這是一個騙局，應該假裝生病推辭一番，為自己爭取點時間觀察實際情況。

俗話說，富貴險中求，想要獲得更多的好處，就必須承擔相應的風險。劉恆思來想去，最終決定進京，以皇子的身份接管漢朝的江山。值得一提的是，劉恆並沒有貪功冒進，而是派了自己信任的舅舅薄昭去朝中打探情況。確定沒有危險後，劉恆才放心的帶著其他人繼續前進。帶人抵達達渭橋後，劉恆接受了朝中大臣們的朝拜，緊接著進入皇宮，選擇了一個良辰吉日，正式登基當上了漢朝的皇帝。

漢文帝劉恆登基時，大臣們對外宣稱，劉盈的幾個孩子都不是親生骨肉，是呂家人冒充的皇子，必須全部除掉，才能杜絕後患，保護漢朝的江山。劉盈的兒子被人殺盡，他的皇后張嫣為何能活下來？張嫣的母親是魯元公主，從血緣關係來看，她是漢惠帝劉盈的親外甥女。按照常理來說，兩人根本不應該結合，可呂雉為了親上加親，強行促成了這門令人詬病不已的婚事。

漢惠帝劉盈雖然不敢直接反抗母親呂雉，但是他並沒有徹底服從。迎娶外甥女張嫣後，劉盈一直都沒有跟她進行夫妻之禮。因此，張嫣至死都是完璧之身，沒有為劉盈生下子女。由於劉盈的刻意拒絕，張嫣這個皇后有名無實，在皇宮裡也沒有實權，不會對其他人造成威脅。劉盈和張嫣的關係，其他人心知肚明，所以擁立新皇劉恆後，沒有對張嫣痛下殺手，仍然讓她住在北宮。此後，張嫣就像是透明人一樣，在北宮裡平靜的生活了十七年，最終於公元前163年，因病去世享年40歲。