《狸貓換太子》是一出家喻戶曉的包公斷案戲。戲中講述了宋仁宗的身世傳奇，以及他和養母生母之間的悲歡故事。由於此戲頗有戲劇效果和神秘色彩，至今在影視作品中仍有非常強大的生命力。但是在歷史上，真實的宋仁宗是否也如同戲劇當中所描述的那樣，與一隻狸貓交換從而改變了自己的人生呢？

宋仁宗的父親是宋真宗，而宋真宗最寵愛的妃子是德妃劉娥。劉娥雖然從小長得就很漂亮，但是她的身份很低微，在民間賣藝為生，一次在“擊鼗”（即擊鼓說唱）時，被當時還不是皇帝的趙恆給看上了，趙恆隨之將她納入了王宮。但是這件事被他的父親宋太宗知道後，將他訓斥了一頓，於是他也不敢明目張膽的寵愛劉娥，便把劉娥藏在了宮外十幾年，直到趙恆當上了皇帝，才把劉娥重新接回了宮中。

那是一個母憑子貴的時代，劉娥被皇帝藏在宮外十幾年，早就錯過了女人的最佳受孕期，所以她也是一直無法為趙恆產下子嗣。儘管劉娥和皇帝情意綿綿，但是在郭皇后去世之後，只有能給皇帝生個孩子的妃子，才有機會坐上皇后的位置，哪怕趙恆有意讓劉娥當皇后，但是沒孩子，一切都是空話。

劉娥為了能夠當上皇后，剩下一子，想盡了一切辦法，最終她心生一條借腹懷胎的妙計，選中身邊的一個李姓侍女，替她受孕。與趙恆商議之後，就沒什麼戲劇性的情節了，一幸即孕，趙恆和劉娥兩人開心壞了，在趙恆的同意下，劉娥將剩下來的孩子認作了自己的兒子，為了天衣無縫，孩子又被送到了淑妃那裡養育。如此一來，這個孩子是從小便不識自己的生母，而自己的生母也見不到自己兒子。

之後，孩子趙禎便當上了太子，劉娥也理所應當的當上了皇后，母儀天下。朝廷內雖有不同的意見，認為她出身低賤，卻也都被趙恆以劉娥為他生了兒子全部給駁回了。

公元1022年，宋真宗去世，十一歲趙禎繼承皇位，為宋仁宗。劉太后垂簾聽政十一年。而李姓女子，則為先朝嬪妃，兢兢戰戰不敢說明真相。皇帝趙禎向劉太后和淑妃也是竭盡孝道。公元1032年，李姓女子去世，去世之前劉太后晉升她為宸妃，享年46歲。但是直到李宸妃死，劉太后都不希望讓宋仁宗知道真相，打算薄葬李宸妃。

宰相呂夷簡眼見劉太后如此行事，進奏說：“李宸妃的喪儀應在皇儀殿舉行，須用一品儀殯葬於洪福寺。”劉太后害怕趙禎生疑，當場支開趙禎之後斥責呂夷簡竟管皇家後宮閒事，是不是打算離間她和皇帝的母子關係，而宰相卻表示讓太后念及一下劉家後人的安危，好好操辦李宸妃的後事。

劉太后何等聰明，一聽便明白了宰相的意思，自己早晚都會死去，皇帝早晚也都會知道真相，一旦憤怒，傷及的也只有劉氏後代。隨之，她便謝過宰相，準備厚葬李宸妃。宰相呂夷簡吩咐內侍們給李宸妃著皇后裝入殮，並使用水銀寶棺，防止屍體腐爛，這些劉太后也是一一應允。喪禮舉行的十分隆重，送葬的隊伍“繁華輝煥，蜿蜒三十餘里”。

次年，六十五歲的劉太后也走完了自己的一生，臨死前留下遺詔：尊淑妃為皇太后，與皇帝同議軍國重事。這一年，趙禎宋仁宗已經24歲了，這可惹怒了一班元老官員。御史中丞蔡齊說：“皇上已成年，豈能讓女後相繼聽政？”

宋仁宗的叔父八大王趙元儼（也是傳說中的八賢王）說：“太后是皇帝生母的名號，連生母都不曾尊崇，哪能尊崇那麼多的養母？可憐的李宸妃，生了陛下，不僅生前不能與陛下相認，連死也死得不明不白！”宋仁宗迷惑不解。他問宰相呂夷簡，呂夷簡則告訴了他關於身世的前因後果。

宋仁宗得知後萬分震驚和悲痛，為一國之君卻不能保護自己的母親，為人子又未向生母表示孝道，哀痛和自責中，派兵包圍了劉太后親屬的府邸。此時呂夷簡便上諫說：太后雖有不義，但以皇后禮厚葬宸妃，表明她已有悔心；劉、楊雖非生母，但對陛下撫育之情，不可或忘。

宋仁宗聽完後宰相的意見後，還是派人打開了生母李宸妃的棺木，開啟後並未發現任何被謀殺的痕跡，才重新重葬了他的生母，後來到劉太后的牌位前拜謝自責，還了劉太后一個清白，也解除了士兵對劉府的包圍。