自古以來皇帝只有一個，為了這唯一的皇位，無數人不擇手段。但在明朝有一段時期，北京城裡竟然出了兩個皇帝，而且還都是合法的，到底是怎麼一回事呢？

明朝時期，曾經統治中原的元朝早就分崩離析，分成了韃靼和瓦剌，二者互相爭鬥。其中瓦剌一支實力強大，經常南下，侵擾大明北方邊境。

明英宗朱祁鎮對面北方瓦剌的侵擾，做出了御駕親征的決定，朝中大臣勸阻，皇帝不聽，一來是效仿他的父親——明宣宗曾在楊榮的建議下，御駕親征，打敗漢王；二來為了證明自己，何況大明朝國勢鼎盛，區區蠻夷，怕他不成？

當時，朝廷的軍隊主力都在外地，倉促之間難以集結。於是皇帝從京師附近，臨時拼湊二十萬人，號稱五十萬大軍，御駕親征。為了說服自己的母親孫太后，他把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，並讓異母弟郕王朱祁鈺監國。

大軍出征，誰知天公不作美，大雨連綿，後方糧草多有供給不足。這時候，皇帝有了撤軍的心思。但是宦官王振為了顧及皇帝臉面，建議繞道蔚州。原來，王振的老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回鄉，那自己也算是光宗耀祖了。

不料王振心血來潮，擔心大軍過處，踩踏自己家的莊稼，而建議按照原路撤軍。等到大軍行至懷來附近，輜重反而沒有趕上。於是，王振下令原地駐紮等候。

就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷於死地，軍心動盪。於是，瓦剌軍師當也先假意議和的時候，明軍上當。也先趁明軍不備，發動總攻，一舉殲滅之。皇帝朱祁鎮被活捉，這便是歷史上的“土木堡之變”。

瓦剌本想著拿朱祁鎮要挾大明，不過在以于謙為首的大臣的建議下，郕王朱祁鈺被用擁立為新皇帝。

也先惱羞成怒，揮師攻打北京。卻被于謙等明朝文武擊敗。北京保衛戰，明軍擊退瓦剌。瓦剌無奈之下，退走大漠。瓦剌無法再從朱祁鎮身上得到好處，又多次被明軍打敗，於是派人南下求和，放回了明英宗。

回京的朱祁鎮，並沒有機會復位。自古以來為了皇位手足相殘的事情不在少數，弟弟朱祁鈺手握皇權，自然不願意交出王位，而是將太上皇朱祁鎮軟禁了起來。

一直到了七年後，明代宗朱祁鈺突然病重，臥床不起。一時之間，人心惶惶。景泰八年正月十七日凌晨，石亨、徐有貞率兵千人，撞開囚禁朱祁鎮的南宮大門，跪倒在太上皇朱祁鎮面前，同聲高呼：“請陛下登位。”時隔八年之後，朱祁鎮終於再次端坐在奉天殿寶座上，重新成為了大明皇帝。

景泰八年正月十七，朱祁鎮復位，正月二十一日改元天順。倉促之間，皇帝來不及罷黜景泰帝，直到二月初一乙未日，才想起將景泰帝廢為郕王。因此，短短几日之內，一個朝廷，竟然存在兩位合法的皇帝，不能不說是奇事一樁。