秦始皇平定了天下，只是滿足了他部分的霸氣和佔有慾。秦始皇必須看看他的所有，聽聽天下黔首對他的頌揚，他才會得到進一步的滿足。於是李斯贊同地說：“陛下，您是該出去巡遊一下了。天下人都希望親眼目睹您的天顏，歌頌您的恩德。您就像光照四方的太陽，光焰萬丈，天下賴您光明，萬物靠您生長，不過儘管這樣，也有樹木、山河遮擋著您，使天下人不能充分地沐浴您的溫暖！”李斯的話，更增加了秦始皇要巡遊列國的決心。
他甚至讓李斯會同大臣專門研究此事。經過許多日子的謀劃，李斯等先給秦始皇設定了一條短途的出遊路線。公元前220年，秦始皇和他的隨從們第一次巡遊，隊伍從渭河沿岸排到了沿岸高地。秦始皇的巡遊經過先前秦國的都城雍城，此刻它僅僅是一座位於邊區的軍事前哨。在渭河河源之外，秦始皇的曾祖父秦昭王，曾修建過更早的長城來標誌秦國的東部邊界。在隴西，秦始皇此刻能夠站在結實的夯土城牆上朝西凝望，盤算他的領土是否安全。不久之後，秦始皇向西沿著舊長城巡遊，而後他回身沿著渭河的一條支流前行，到了北地的要塞，然後在一次簡短的繞路後到達雞頭山。
儘管此番旅程僅僅經過了古時候的秦國國土，但是卻顯得比事先預想的要艱難。在歸程中，秦始皇親眼目睹了渭水河畔的秀美風景，於是，便在那裡逗留了幾日，而且當即下令在渭水之南修建行宮，後來又改為極廟，意思是至高無上的宮殿。建築開始施工後，秦始皇又擴大規模，下令將極廟、驪山、甘泉挖通，建成前殿，再築兩邊都有圍牆的甬道直通咸陽宮，使他可隨時到那兒遊玩，一路上黔首們卻看不見。
這是個很大的工程，但比起後來的許多大工程，只能說是小巫見大巫了。在巡遊的途中，秦始皇發現道路崎嶇難行，使他的車顛簸得厲害。於是，他問丞相王綰：“這樣的路，乘車一天可行幾里？”王綰說：“回陛下，也就是四五十里吧。”秦始皇又問：“新做的好車，走幾天就得修理呢？”“最多需要五天。”秦始皇說：“你給朕算一下，要是把燕遼的貨物運到楚越得多少日子呢？”王綰一時間沒有答出來。
秦始皇說：“商人們運送貨物還好說，要是燕遼和楚越有戰事，我們的戰車和軍隊何年何月才能到達呢？”百官默然不再說話。於是，秦始皇說道：“國家大了而沒有平坦的大道可走，就像一個人癱瘓了，想維護自己也心有餘而力不足，看來必須修築四通八達的馳道才行！”王綰說：“那得耗費多少人力和物力呀！”秦始皇說：“就算耗費再多也要辦！在開國之始，朕就與各大臣定下了修築馳道的策略，可是到如今也沒有實行，原因就是你們怕難！當初朕要是躊躇畏難，怕是到了今天也滅不了六國！”
秦始皇下了絕對的命令：修築通行全國的馳道！為此，秦始皇和大臣們商議了好幾次，需要的財力由中央和地方籌集，人力可徵集民工。由於當時的苛政嚴刑，國內的監獄早已人滿為患，這樣就可以讓囚犯去築路。李斯聽到秦始皇下的令便說：“恐怕這樣做……人數還不太夠啊……”“那就再給我抓人！”秦始皇說，“還有許多可抓的人沒有抓起來呢！像是原先各國的貴族、兵士，他們人還在心不死，就像熄滅的野火，一有風吹草動，還會死灰復燃的，讓他們留在家裡幹什麼？難道讓他們惹是生非嗎？
還不如把他們集中起來，讓他們修馳道，造宮室，築長城呢！”秦國的囚犯實行黑京刑，就是在犯罪的人臉上刺字，然後塗上墨炭，這樣，囚犯跑到哪裡也會一眼被人看出來。況且秦始皇還有更狠的招呢。“如有人逃跑，就給他們罪加幾等，並株連他們的家屬。這樣，他們就是死在工地上也絕對不敢逃跑了！”“好，臣一定照辦，照辦！”李斯聽著秦始皇的話，心裡直冒冷氣，他在歷史上被列入《奸臣傳》中，一向以狠毒著稱，可是比起秦始皇來，他常常感到自愧不如。
沒過多久，這個工程就啟動了，赭衣囚徒擁塞於途。輕罪者只穿赭衣，而重罪者還要拖鐐帶枷。常常有人病死、累死、餓死，也有些未等走到咸陽即被押解軍士打死，屍橫郊野。秦始皇二十八年，也就是公元前219年，70位博士集體上奏秦始皇，請他“泰山封禪”：始皇帝上承天意，下得民望，平定海內，放逐蠻夷，普天之下，莫不賓服。今既登基，尚望按照古制，臨泰山以行封禪之禮……泰山，山不很高，但名氣很大，傳說古代有72位聖王登臨泰山進行封禪。泰山海拔1500米，山間雲霧繚繞，峰頂若隱若現，常常引起人們神秘的聯想。古代在泰山山頂設壇祭天稱為“封”，在梁父山祭地稱為“禪”，封禪之說最早見於《管子》。傳說上古時曾有72個帝王去泰山封禪，有姓名記載的是12個，即無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜、夏禹、商湯、周成王。
古人受地域限制，初以為泰山是天下最高的山。在泰山之巔祭天，與天的距離是最近的，人神溝通方便。初有所行，後世相襲，久而成俗。按封禪之說，凡是改朝換代、帝王易姓，都必須舉行封禪大典，以示受天承命。但是首先，必須天降祥瑞；其次，受命的帝王必須功德卓著，恩澤廣及四方；最後，必須天下太平，有閒暇的時間。三者缺一不可，否則就不配去封禪。春秋時期的霸主齊桓公，曾經想去泰山封禪，但是管仲卻加以勸阻說：“這可不行，這世上還沒有出現美好、吉利的徵兆，我們不能就這樣貿然行事。
古人封泰山都是因為有祥瑞出現，祥瑞不出現就是天上的玉帝不允許。”齊桓公說：“我北伐山戎，經過孤竹；西伐大夏，越過沙漠，登上卑耳山；南征楚國，達到召陵，登上熊耳山，遠眺長江、漢水；召集兵車之會三次，乘車之會六次，共九合諸侯，拯救天下之難。各國諸侯不敢違抗我的命令，這與夏、商、週三代帝王相比，又有什麼不同呢？”管仲依然勸諫道：“以前帝王封禪的時候，風調雨順，五穀豐登，人民安居樂業，享受太平盛世。東海上出現了比目魚，西海也有比翼鳥，這之後祥瑞之物不斷出現。
現在，我們這裡不僅沒有鳳凰光顧、麒麟踢門，就連豐實的稻穀都不充足，到處是荒草，各種各樣的猛獸、兇鳥頻頻襲擊我們的人民，國家政局還不穩定，人們生活還不富足，祥瑞也沒有出現，您認為這是封禪的時機嗎？”齊桓公聽後，也深感自己的功德不夠，封禪的想法也只好放棄了。也曾有魯國的季孫氏爬到泰山上，做了一個小型的祭典活動。結果就被孔子笑話說他還不夠資格。
這就說明，當時的泰山封禪活動已經成為齊魯人心中比較神聖的活動了，是隻有建立豐功偉業的帝王才能進行的國家級典禮。也就是說，誰取代了周朝，如不進行封禪大典就不能得到玉帝認可，也不能贏得百姓的尊重，成為天下的新君。這一點成為齊魯人士的共識，同時也寄託了人們渴望天下統一，長久安定的願望。