“太平道”創始於漢靈帝時鉅鹿人張角。《後漢書·皇甫嵩傳》說：“初鉅《太平經》鹿張角自稱大賢良師，奉事‘黃老道，蓄養弟子’跪拜首過；符水呪說以療病，病者甚愈，百姓信向之。角派遣弟子八人使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑，十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫入州之人無不畢應 。

東漢末年，政治黑暗，經濟凋敝。朝廷內，宦官與外戚爾虞我詐，輪番亂政；地方上，豪強地主與割據軍閥為非作歹，魚肉鄉民。又逢連年災荒，人禍加天災，以致出現”死相枕藉“、”民相食“的人間慘劇。其中，黃河南北，災難尤重，”豫州饑民死者四五“，”冀州尤甚“。社會苦難是宗教孳生的溫床。

張角領導了一次有組織、有準備的全國性農民起義黃巾起義。因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱黃巾起義。東漢末年，社會危機日益深重，廣大農民與豪強地主及封建國家的矛盾激化。黃巾起義正是在農民鬥爭蓬勃開展的基礎上爆發的。黃巾軍經過10個月的戰鬥，終因缺乏經驗而失敗。但是，東漢王朝經過黃巾起義的沉重打擊，從此元氣大傷，一蹶不振，代之而起的是靠鎮壓黃巾起家的各路軍閥，他們割據一方，爭戰不已，歷史進入了三國鼎立時代。可以說太平道在與東漢王朝的鬥爭中同歸於盡。