第五倫，字伯魚，東漢京兆長陵（今陝西咸陽東北）人。他的祖先是戰國時齊國的田氏。田氏在西漢初遷徙至皇帝園陵的很多，便以遷徙次序為姓，不復姓田。田氏在齊國是望族國姓，祖上自陳國逃出來，後經幾代人勵精圖治，不僅站穩了腳跟，而且相繼打敗了齊國原有的貴族，最終掌握了國家政權，把姜齊變成了田齊。可不知怎麼，就這麼輕易地把個田姓放棄了，改用了這麼個隨隨便便的姓氏。第五倫年少時耿介而好氣，那是年輕人的朝氣，也是年輕人的自信和對未來的一份憧憬。很快地，他在鄉親們中間就有了一定的號召力。西漢末年，土地兼併加劇，百姓流離失所，階級矛盾激化。公元8年外戚王莽乘機奪取政權。

之後，王莽試圖限制土地兼併，緩和階級矛盾但不僅未見成效，反而加劇了各種矛盾，終於導致了大規模農民起義亂世是災難，也是機遇。西漢天鳳五年（18年），琅邪人樊崇聚眾百餘人在莒縣起義，民眾紛紛響應，隊伍很快就發展到幾萬人。他們把眉毛塗成紅色，稱為“赤眉軍”，與同時的湖北綠林軍、河北銅馬軍一起奮起反抗王莽暴政，打擊地主豪強勢力。戰火波及到了第五倫所在的鄉里。兵荒馬亂之中，同姓宗族及鄰里鄉人爭相投奔第五倫，以求得到他的底護。第五倫把鄉里人組織起來，在險要處修築堡壘，率眾堅守自衛。先後有銅馬、赤眉的軍兵數十部圍攻他們，都無法攻克。

第五倫也就因此樹立起了自己的聲望。起義軍最終以暴力推翻了王莽政權，但勝利的果實卻落到了劉秀之手，東漢政權建立。天下安定後，第五倫開始以營壘首領的身份去見本郡長官鮮于褒。鮮于褒很欣賞他的才幹，就留他作了自己的屬吏。儘管是屬吏，但也算正式入了仕途。後來，鮮于褒因過失降職為高唐縣令，臨行時，他握著第五倫的手告別說：“只恨與你相知太晚。任地方官，敢於破除陳規陋習；任京官，勇於彈劾皇親國戚。第五倫贏得奉公盡節、剛烈耿直的美譽。歷史上的清官廉吏，無不是些能切實為百姓謀利益的良吏，能真正為江山社稷著想的忠臣。他們中的有些人，由於自己的為人、政績和所獲得。

擁戴及聲譽，使那些企圖詆譭誣陷他們的人難以得逞。即使時常遭人忌恨，甚至被皇帝怨懟，卻仍能穩居官位，壽終正寢。第五倫就是一位有這樣仕途命運的清官。第五倫的官場生涯是從基層開始的。鮮于褒調任高唐縣令後，第五倫也離開郡府回到家鄉，擔任掌管訴訟、賦稅的鄉官。這雖是個公務繁雜的差使，第五倫卻幹得兢兢業業，盡職盡責。他為人們均平徭役賦稅、調解糾紛、消除仇怨，以辦事公平合理而深得人們信任。這種又忙又累的基層工作，第五倫一干就是幾年。建武二十七年（51年），第五倫被推舉為孝廉，補淮陽國醫工長。兩年後，他隨淮陽王到京師，見到當朝皇帝劉秀，深受賞識。劉秀隨即任命他為扶夷（今湖南武岡東北）縣長，尚未到縣任職，又有詔令追拜他為會稽郡太守。

第五倫在其位，謀其政，敢作敢為。只要是認準了對百姓有利的事他就一干到底。會稽素有迷信鬼神的風俗，各地濫設祀廟，盛行用龜甲和筮草占卜問卦。民眾還經常殺牛祭神。當地流行一種說法，如果誰殺牛吃肉而不敬獻神祠，那麼他生病臨死時就會發出牛叫。百姓因此不敢不殺牛祭祀。僅此項，每年就要耗費大量資財，而且濫殺耕牛也直接影響到生產，百姓生活越發貧困。但是，懾於民間習俗的威力，先後幾任郡守都不敢禁止殺牛祭祀。第五倫到任後瞭解到這一情況，隨向各屬縣釋出文書，嚴令禁止此類勞民傷財的迷信活動，明確告知百姓，凡是巫婆神漢有依託鬼神詐騙恐嚇百姓的，一律捉拿問罪。對於胡亂殺牛的人，官吏必須查實處罰。一開始，老百姓都很恐懼，害怕因此而招致災禍。有的巫婆神漢也乘機詛咒造謠，反對法令。但是第五倫不為所動，反追查得更緊。

漸漸地，人們意識到，不殺牛祭祀也不見災禍降臨，謠言不攻自破，人心逐漸安定下來。長期流傳的陋習得以革除，百姓過上了安定的日子。第五倫也在當地樹立起了威信。明帝永平五年（62年），第五倫因事受牽連，被徵召入京。郡中百姓不分老少，紛紛上路阻留，沿途攀著車子，扣住馬韁，不放第五倫走。第五倫沒有辦法，只好假裝在亭舍休息，卻暗中乘船離開了。百姓知道後，又跑到河邊追趕。直到京師洛陽，第五倫被送廷尉（中央司法部門）聽候處理，仍有千餘名官員、百姓上書朝廷，為第五倫喊冤求情。明帝對此深為不安，下詔給公車司馬令，讓他不要再接受為第五倫申訴的上書。

後來，碰巧明帝前往視察廷尉監獄，省視犯人的罪狀記錄，方知第五倫確實冤枉，遂將他釋放，讓他回到鄉里。試想，如果第五倫不為百姓謀利益，怎能得到百姓的擁戴，而如果沒有百姓在他蒙難之時冒死為之請命，第五倫的仕途生涯怕是早已劃上句號了。可見，沉浮於宦海的人，命運既在他人手裡，也掌握在自己手中。鑑於第五倫在任時的才幹和政績，數年後又被朝廷重新起用，任命為宕渠（今四川渠縣東北）縣令。四年後升任蜀郡（今四川成都）太守蜀地天府之國，土地肥沃，物產豐富。郡府中的屬吏從官，有的人家財已累至錢千萬。不少人乘華麗之車，騎肥壯之馬，以財貨拉關係而顯貴。第五倫到任後，將其中的富吏全部裁減，另選清貧正直的有志之士替代。於是侈靡浮誇之貌大為改觀，行賄受賄之風被遏制。

官員人人職責明確，吏治煥然一新。第五倫還將部下屬吏中德才兼備的人向上推薦，多數官至郡守及中央九卿一級。人們十分佩服他善於發現人才，舉薦人才。鄉官玄賀就是由第五倫舉薦的。他先後任九江郡、沛郡太守，以清正廉潔著稱，所治之地風氣遂為之改變。最後在大司農任上去世。治蜀七年，第五倫政績卓著。漢章帝繼位後，將他調至中央擔任司空。第五倫在會稽、蜀郡的所為，代表了清官的為政準則和行為取向。清官的核心是“廉”。做為一種美好的品格和一精神力量，“廉”支配著清官的各種歷史活動。表現在政治生活中，就是“革奢務儉”、“省浮費，去奢靡”和“為政寬惠”等。與清廉共生的，是對於貪贓枉法、以權謀私、侵害百姓等不廉行為的。