太平軍和清軍差距懸殊，為什麼還能堅持數十年的抗戰呢？這個是和大形勢有關的。太平軍在癸好三年至五年（清咸豐三至五年，公元1853-1855年），經歷了一個盛極而衰、再由低谷反彈的階段：從佔領武昌到圍攻南京只花了一個月時間，平均每天行軍60裡，而從圍城到攻破滿城。

天下第一城南京也只用了13天就完全佔領，此後太平軍控制寧、鎮、揚三城，同時掃北、西征，天下震動，以至於咸豐有熱河北狩之議。但隨後太平軍戰線拉得過長，加上北方僧格林沁、南方曾國藩相繼崛起，掃北失敗、西征軍在上游接連受挫，從兩湖一路退到九江、湖口，而天京附近則揚州失陷，鎮江、瓜洲和天京被長期圍困，江面水師漸處下風，一時間似乎支援不住。

但隨著石達開在湖口大敗曾國藩，隨後韋俊復奪武昌、石達開進軍江西，雙方進入一個穩定相持階段，在這期間，江南、江北兩大營暮氣沉沉，無法直接攻破南京-鎮江-瓜洲防禦體系，而清軍東線的吉爾杭阿等部被上海小刀會拖了18個月，難以增加壓力，這些都讓太平軍熬過最艱難階段。

丙辰六年（咸豐六年、1856年）則是一個關鍵點：上半年，石達開進軍江西連破八府五十二縣，曾國藩坐困南昌一籌莫展，隨即秦日綱部解圍鎮江，連破江北、江南大營，天京完全解圍，太平軍達到勝利頂峰，但隨即天京事變爆發，楊秀清、韋昌輝先後被殺，石達開出走，太平天國元氣大傷，當時有人估計能再撐一兩年就不錯了。但此時清和英法的矛盾恰好爆發：1856年第二次鴉片戰爭打響，隨即英法聯軍和清廷打打停停折騰了4年，令北方清軍主力無法南下。

南方湘軍等清軍只能單獨作戰，且得不到太多外援，外國勢力由於和清廷處於交戰狀態，對太平天國存在一個試探、敷衍、不擴大矛盾的心態，這些都讓太平軍付出代價後終於熬過最難階段，雖然上游武昌、九江等和江西丟失，但皖北基地得以保持，陳玉成、李秀成、李世賢、楊輔清等後期干將逐漸成長，折騰大王洪仁尚未到來，洪秀全“加恩惠下”，“各又振作數年”。

庚申十年（咸豐十年，1860年）天京合圍，但此時李秀成已策劃“圍魏救趙”成熟，太平軍調動全國各路人馬徹底擊破江南大營，並順勢攻下蘇南大部分城鎮，直逼上海，此後清和英法間的戰事雖然平息，但咸豐-同治間宮廷政局動盪，英、法也有個調整政策的過程，待這一切穩定，太平軍又拿下了浙江大部（雖然皖北失利），這些都延長了太平天國的壽命。

等到清朝南方三路大軍（曾、李、左）成形，清、洋、僱傭軍合作的“三位一體”成熟，已經是1862年的事了，從這時至天京陷落，太平天國不過支撐了兩年不到而已。