空相寺原名定林寺，俗稱西山寺，位於河南省三門峽市陝縣境內的熊耳山下。據文獻資料《陝州志》記載，定林寺距今已1900多年，比少林寺還早400多年。“定林寺”是東漢永平年間修建的，那時，佛教初步傳入陝縣，“定林寺”還是禪宗初祖菩提達摩的葬地。北魏孝明帝的孝昌三年，也就是公元527年，印度釋迦牟尼第二十八代佛徒，菩提達摩漂洋過海來到中國，到了今南京見到了南朝梁武帝蕭衍。

在與梁武帝的交談中，因二人對佛理方面的意見不一，菩提達摩遂不辭而別，到各地雲遊傳法。達摩大師來到熊耳山，見到山頂佛光普照，祥雲繚繞，這裡的定林寺殿宇軒昂，氣勢宏偉，香菸嫋嫋，一高僧正坐在經堂上講經，聽經的人除寺內僧人外，還有不少百姓。更為令人驚奇的是，經堂外還有不少老虎、豹子等猛獸，也靜臥在地上專心聽講。達摩一打聽，才知道講經者正是定林寺的住持元光大師。

達摩非常激動，就衝著元光大師高喊：“師傅，請您收我為徒吧。”元光大師正在專心講經，忽聽有人高聲喧譁，隨手丟擲一粒佛珠，為得提醒達摩不要吵鬧。扔過來的佛珠正巧被達摩用嘴接住。元光大師說：“要我收你為徒，你還要修出五官端正，門牙長出來。”達摩會意，立即起身到少林寺後五乳峰上的石洞裡面壁九年，潛心修行。不成想，面壁九年卻獨創中國佛教禪宗，成為一代宗師，被譽為東西方聖人，東方活佛。

達摩創出禪宗後，傳法給慧可大師，然後就去定林寺傳法多年，終年一百五十歲。徒弟們依佛禮將達摩大師葬於定林寺內，並修建了達摩靈塔和達摩殿。梁武帝蕭衍親自撰寫了“南朝菩提達摩大師頌並序”的碑文以示對達摩大師和禪宗的紀念。再後來，東魏使臣宋雲自西域取經返回的途中，在距定林寺不遠的蔥嶺上，遇見達摩大師用柺杖挑著一隻鞋子往西去，問他去哪裡，他答道自己要回印度去傳法。

這個使臣知道達摩已經去世，又見到本人，感到問題很大，於是立即報告給皇帝，皇帝立即下令人挖開達摩的墓葬，只見是個空棺，裡面只有一隻鞋子。皇帝這才知道達摩大師已化成佛了。因此，將定林寺更名為空相寺，一直沿用至今，已有多年曆史。每年二月初五的空相寺廟會，方圓數百里的上萬名群眾雲集於此，上香拜佛、熱鬧非凡。寺院佔地五十餘廟，擁有耕地三百餘廟，座東向西依山勢遞次而建，蒼松翠竹，裝點梵宇，雄偉肅穆。

其南有轉角樓、達摩塔、達摩殿、塔林等，整個建築佈局嚴整，紅牆碧瓦，雕樑畫棟，古樸典雅，蔚為壯觀。遺憾的是這些精美的建築和豐富的文物，在清末民初連遭戰火洗劫，毀壞嚴重，遺存下的殘坦斷壁也被周圍的群眾拆去修建了三所規模可觀的學校。保留下來的主要文物有、達摩塔、八稜經幢、石碑、達摩大師站像。空相寺雖有譭棄，一度寂寞，但是現在然佛光高照，禪光煌煌，香火不絕。