古代能舉辦最隆重壽宴的人，主要是皇帝，次之是太上皇、太后等人。而晚期時期，由於慈禧太后獨權，因此她的壽宴奢華程度一度超越了皇帝，據說慈禧擺60歲大壽的時候發生了一些奇異之事，說是李蓮英放生的魚兒不遊走，放飛的鳥兒也不飛，這究竟是什麼原因呢？

1894年，農曆十月初十正是慈的60歲壽辰，此時的晚清內外堪憂，列強虎視眈眈小日本摩拳擦掌，然而滿朝的文武官員跟八旗弟子都在忙著給慈禧辦壽禮。當天紫禁城裡，人馬進進出出、太監宮女張燈結綵，擺弄杯盞，催促御廚烹飪滿漢菜餚，忙裡忙外好不熱鬧。

據說該次壽宴，清廷為討得老佛爺開心一共耗費了三千萬白銀，那麼這一筆壽宴巨資到底從而得來的呢？官員們自然不敢讓老佛爺自掏腰包，所以就只有從各方面想辦法。諸如不惜挪用北洋水師的軍費，還用多節約少浪費為藉口提議暫停修建頤和園的大工程等，這些攤出的資費均用來辦壽宴了，雖然當時處在戰爭事情，但對慈禧來講，還是自己的名聲面子比較重要。

籌備壽宴過程，一些忠義大臣則憂心國家興亡，特別是鄧世昌水師將領還在外面頑強抗敵，而清廷卻正在鋪張浪費的大搞隆重壽宴，風言風語傳到慈禧耳中，她的一句話則把全朝官員給嚇著了，慈禧冷笑道：“今日令吾不歡者，吾亦令彼終生不歡”。言之下意只要外藩毛賊不攻進北平，那麼一切就照常，大壽宴一樣照辦。大部分官臣為討好老佛爺，不得不窮盡心思，想方設法，有的官員起了貪心還以慈禧辦壽為由，藉機搜刮民脂民膏，接著把一部分財物上繳當壽資，剩下的全納入自己腰包。

壽宴當天，官員們給慈禧準備了一系列賀壽喜慶節目，他們深知慈禧信佛號稱老佛爺，於是就特地安排一場放生動物活動，以顯出慈禧太后大慈大悲母儀天下的善良形象。這個放生主意十分討得慈禧歡心，所以當日一大早，慈禧就領著李蓮英一行人來到萬壽山，放生過程全由李蓮英一人主持，當他念叨完一連串賀詞後，就下令讓太監們把手上鳥籠開啟，任鳥兒飛出去。

正當所有人以為放生即將來臨的時候，卻意外的出現了奇異現象，鳥籠裡的小鳥竟然沒一隻願意飛出去，全部乖乖的待在籠裡絲毫不動。此時慈禧的臉色大變，可能覺得鳥兒不給她面子，故意破壞放生活動。這老佛爺一怒起來，眾人皆大驚失色，機警的李蓮英急忙救場，他歡樂的道：“老佛爺別動氣，這是小鳥感受到你的慈悲，所以才不願意離開你”。慈禧不信反呵斥道：“少哄騙哀家，這當中必有因由”。

李蓮英回想慈禧之前說過的那句話：“今日令吾不歡者，吾亦令彼終生不歡”，立馬嚇得瑟瑟發抖忙說：“老佛爺，如果不信，可去放生魚兒看看，古語云縱有訓鳥不離籠者，但從未有能訓魚者”，因此太監們就把一籮筐早準備好的活魚當著慈禧的面倒入了湖中，奇怪的是這群魚遊開了一會兒後又全部回到了放生點。

這時李蓮英才擦了一把冷汗繼續道：“老佛爺請看，魚兒也不捨得離你而去”，慈禧仔細觀看一番後才喜笑顏開，不再追究了。

其實鳥不飛魚不遊的真實原因是，李蓮英為了哄慈禧開心而提前準備好的把戲，鳥籠裡的鳥都是經過訓練的，所以不飛，而近岸的湖水比較暖，深處遠處的水溫比較冰，因此魚遊了一會又回到了岸邊。