登州沙門島，過去曾是蓬萊仙山，風景美如畫，到了北宋時期，這裡卻成了人間地獄，是一個令北宋臣民聞之色變的所在，是比寧古塔還要可怕數倍的地方。

沙門島上沙門寨，沙門寨中是流人。囚犯生存條件之惡劣尤勝廣南惡瘴之地。

宋朝刑罰中有一種配隸制度，專為寬恕死罪而設定，犯人免除死刑後，被送到一個地點去接受管制和服役。這個地點通常是又偏又遠。五代十國時期，主要配隸到西北之地，然地處邊疆，容易逃跑進入塞外投敵，成為威脅邊疆安全的危險因子。所以逐漸開始配隸登州沙門島，950年，後漢隱帝時期，前永興軍節度副使安友規因為城池失守，被除名，流登州沙門島。

那麼這個沙門島在哪裡呢？它隸屬於登州，在蓬萊縣北海中五十里，四面環海，只要控制周圍的船隻，這裡就是個與世隔絕的地方，又因為島上生存環境惡劣，成為配隸重刑犯的首選之地，宋太祖時期‘’罪人貸死者，舊多配沙門島‘’，一般就是杖脊（打板子），然後黥面（臉上刺字），發往沙門島。所以《水滸傳》中數次出現“刺配沙門島”之說。

犯人在島上服勞役：造船和養馬，沙門島風景優美，似乎是個和舒服的地方，然而沙門島卻是北宋臣民聞之色變的所在。原因就在於“至者多死”。沙門島與世隔絕，島上有80來戶人家，為這些集中在沙門寨中的囚犯提供口糧，僧多肉少，糧食奇缺，每年都有大量的囚犯到來，而糧食始終就那麼一點，所以監押動不動濫用私刑，導致大量囚犯死亡，然後扔到海里，這在當時成為一種定例。

1016年，著作郎高畫質在太康縣任內‘’多納賄賂‘’而獲罪，流配沙門島。之後遇到大赦，高畫質在被赦的行列，然而高家一直等不到高畫質回家，原來當時的監押董遇已經將高畫質害死。為此高家狀告董遇，然而因為證據不足、高畫質已死等不了了之，宋真宗為此下旨不準濫殺犯人，然而也只是一紙空文，天高皇帝遠，沒有哪個監押能真正做到。

1058年，京東轉運使王舉元提到每年配隸沙門島囚犯太多而糧食太少，而且他得出了一個可怕的結論，按照每年送到沙門島三百人來算，十年就是三千人，除去十分之一的死亡數，和一部分遇赦移走的，應該還有兩千人在押，然而糧食不過百十人的量。這就導致大量的犯人沒有飯吃，只能餓死或者被折磨死，然後扔進水中。

經過王舉元的努力，沙門島的情況略有改善，比如口糧增加至三百人、“立監以較賞罰”，然而沙門島畢竟是和配隸之所，很多官員不認為應該給流犯配糧，所以配到三百人已經是宋廷的極限，這於沙門島只是杯水車薪。所以沙門島還是按照自己的那套辦法來。

熙寧年間，馬默出任登州知州，得知當時的監押李慶在兩年內殺了七百人，大為震驚，斥責道：“人命至重，恩既貸其生，又從而殺之，不若即時死鄉里也，汝胡不以乏糧告而顓殺之？”之後李慶畏罪自殺。

馬默深以為害，奏請宋廷，更定《配島法》凡二十條，“溢數而年深無過者移登州”。在一定程度上減輕了沙門島的壓力。

之後宋廷開始考慮移配它處，將沙門島上的犯人劃分等級：‘’不移配‘’ 、“遇赦移配廣南‘’ 、‘’配遠惡處牢城‘’、“配近鄉州軍牢城‘’等。當然原本應該配隸沙門島的流人根據罪行大小也配往它處。不過制度是制度，具體辦起來卻很困難，到徽宗時期，即便做了很多努力，沙門島依舊是個恐怖的地方，罪犯死亡率仍舊居高不下。

“免死改流”不過是將生命多延長了幾天，想要在沙門島活下去是一件難上加難之事，實際上九成以上都餵了魚。直到南宋時期，沙門島不在宋廷的管轄範圍之內，配隸沙門島才成為過去。