嘉靖三十八年，大明皇帝正在忙於修道煉丹，已經許久沒有上朝，大臣想見嘉靖帝一面都相當困難。與此同時，千里之外的赫圖阿拉（今遼寧新賓縣），有一個男嬰呱呱墜地，其父母給他起名努爾哈赤。男嬰一天天長大成人，沒有人能夠想到（包括他自己），幾十年後，他將統一女真族，併成為明朝的掘墓人，不過這是後話了。

努爾哈赤出身並不貧寒，比普通人好不少，先祖猛哥帖木兒在元朝官居要職，永樂初年歸順明朝，明成祖很高興，不僅賞賜財物，還封他為建州衛指揮使。隨著時間推移，到努爾哈赤父親這一代，儘管今夕不同往日，卻也是小部落的酋長，吃喝不用愁，生活條件優越。

十歲之前，努爾哈赤衣食無憂，但由於母親病死，他的好日子就結束了，繼母對他十分刻薄，後來只給他分了極少的家產，讓他自生自滅。俗話說，窮人家的孩子早當家，努爾哈赤體會到人情冷暖，為了生存下去，經常跟著親友採摘野菜，運氣好的話，也能挖到一些人參。

長大後，努爾哈赤開始學習做生意，拉著自己養的馬到與漢人交易，換取銀兩和生活用品。在此期間，他自學了漢語和漢字，買來一些書籍，而他最喜歡的讀的書，不是詩詞歌賦，也不是四書五經，畢竟不需要參加科舉，而是羅貫中的《三國演義》，達到愛不釋手的地步，這對他的人生產生重要影響。

當時鎮守遼東的是名將李成梁，根據史料記載，努爾哈赤曾當過李成梁的侍從，因為頗有謀略、辦事機智，李成梁對他比較欣賞。幾年後，努爾哈赤的外祖父王杲背叛明朝，李成梁二話不說帶兵平亂，並殺掉王杲，為斬草除根，緊著著攻打王杲的部落，塔克世（努爾哈赤之父）權衡利弊後，主動擔任明軍的嚮導。

識時務者為俊傑，塔克世顯然明白這個道理，可惜他運氣不好，在戰亂中被明軍誤殺，確實是個誤會。但是，在努爾哈赤看來，父親死於明軍之手，發誓要替父親報仇，他勢單力薄，壓根不是明軍的對手，結果兵敗被擒，而生擒他的就是有恩與他的李成梁。

作為明朝將領，李成梁為防患於未然，本打算殺掉努爾哈赤，卻發現妻子偷偷把努爾哈赤放走。此處有一個疑點，為何李成梁的妻子放走努爾哈赤呢？有人推測，是李成梁愛惜人才，不忍心痛下殺手，安排他妻子這麼做；也有人認為，是他妻子覺得努爾哈赤儀表不凡，所以放了他。不管真相如何，反正努爾哈赤活了下來，這一年，他二十五歲。

《清太祖實錄》記載：“自二十五歲隻身崛起，帶甲僅十三人，不侵無罪者，中正合宜，天故祐之，削平諸部。”也就是說，努爾哈赤逃生之後，僅憑藉十三個部下，勢力逐漸增強，組建了一支驍勇善戰的騎兵，一步步統一女真，並建立後金（清朝前身），且對明朝發起進攻。

客觀來說，努爾哈赤能力很強，屬於智勇雙全的將領，接連擊敗明朝將領熊廷弼和王化貞，佔領遼東許多城池。天啟六年八月，征戰幾十載的努爾哈赤死了，《清史稿》對此只有六個字的記載：“上崩，入宮發喪。”努爾哈赤究竟怎麼死的，真如史書縮寫嗎？其實，他的死因非常尷尬，史書都不敢記載。

天啟六年一月，即努爾哈赤去世半年前，他率領六萬精兵進攻寧遠。在此之前，他已經連續拿下四十座城，幾乎無人可擋，如入無人之境。努爾哈赤非常自信，因為他得到可靠訊息，寧遠城內僅有一萬多明軍鎮守，而守將不是他忌憚的孫承宗，而是沒有名氣的袁崇煥（至少此時不出名）。

一向謹慎的努爾哈赤，這次卻驕傲了，只因他太輕視袁崇煥。袁崇煥不愧為明末最出色的將領，在敵眾我寡、敵強我弱的情況下，擊退敵人多次猛攻，他手中有一件秘密武器——紅夷大炮。數日後，努爾哈赤居然下令撤退了，這並不符合他的一貫作風。原來，明軍用威力巨大的紅夷大炮，竟然無意間打到努爾哈赤附近，十有八九把他炸傷，所以努爾哈赤幾個月後死了。畢竟此事對於清朝來說很尷尬，史書才不好意思記載，太丟面子了。