一說起清朝崛起的功臣，很多人第一個就會聯想到攝政王多爾袞。清軍之所以能順利入主中原，繼而統一全國，多爾袞居功至偉。清朝乾隆皇帝在評價多爾袞的時候就這樣說道：“成一統之大業，厥功最著。”然而，從個人貢獻方面來說，多爾袞卻還算不上是清朝崛起的第一功臣。真正有資格戴上這一桂冠的是一個與戚繼光齊名，被史書上稱為“邊帥武功之盛，兩百年來所未有”的明朝將領，他的名字叫李成梁。

李成梁出生於遼東鐵嶺衛一個軍官家庭中，不過雖然身為幹部子弟，李成梁早年的生活卻很不容易。李家很早就敗落了，到了李成梁這一代的時候，家裡已窮的揭不開鍋。李成梁的父親去世後，他作為家中長子，可以承襲父親的軍職，但李成梁卻連到北京接受職務的路費都湊不出來。

李成梁四十歲的時候，一位到遼東巡視的明朝巡按御史瞭解到他的情況，於是慷慨解囊，向李成梁資助了路費。同年，李成梁被任命為遼東軍事要塞險山堡參將。

阿基米德有句名言：“給我一個支點，我就能撬動整個地球。”李成梁這個此前一直非常落魄的中年男子在得到參將這麼一個不太重要的職務後，很快就有了非常耀眼的表現。他屢次率部打敗進犯的蒙古、女真軍隊，保持了百戰百勝的戰績，官職也從參將一路擢升至遼東總兵，封寧遠伯。與李成梁同一時期，但更早成名的抗倭英雄戚繼光，此時官職為薊州總兵。由於這兩位將領威名太盛，因此當時就有了“南戚北李”的說法。

李成梁鎮守遼東，採取了恩威並施的辦法。他在遼東開辦馬市，讓東北地區甘願臣服的蒙古、女真部落可以在指定市集上透過貿易往來獲得產自中原的各種物品。對於不願臣服的部落，則採取大兵壓境，武力打擊的方式。

為了實現更高效的管理，李成梁還採取了鋤強扶弱的策略。即扶持實力弱小的部落，打壓實力強大的部落，並在各部落之間製造矛盾，讓他們彼此牽制、消耗。這樣一來，李成梁和他的軍隊不需要頻繁出擊，就能很好控制住整個東北的局勢了。

不過，李成梁的這套以夷制夷策略後來還是玩脫了。萬曆十一年（1583年），明朝建州右衛指揮使王杲發動叛亂，李成梁派軍隊前去鎮壓。可是在混戰中，明軍卻把作為“帶路黨”的建州左衛指揮使覺昌安、塔克世父子給誤殺了。這兩人正是後來成為清太祖的努爾哈赤的祖父和父親。

當時努爾哈赤不過是個年方二十五歲的毛頭小夥子，雖然明知祖父和父親遭明軍殺害，但也無可奈何。努爾哈赤曾擔任過李成梁的親兵，很受李成梁器重。正是由於這一層關係，誤殺讓覺昌安、塔克世的事讓李成梁頗感愧疚。為了表示歉意，李成梁向朝廷保舉努爾哈赤接任建州左衛指揮使一職，並給他“敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍”。

建州左衛在當時只是一個非常弱小的女真部落。本著鋤強扶弱的原則以及補償過失的心情，李成梁在此後一直刻意扶持努爾哈赤的實力。努爾哈赤要出兵攻打其他部落，李成梁必然默許，而當其他部落要攻打努爾哈赤時，李成梁則威脅該部落不得妄為。努爾哈赤深知李成梁對自己的重要作用，因此每征服一個地區，擄掠到大量財物、牛羊、馬匹後，必然首先要送一大批去孝敬李成梁。李成梁看努爾哈赤很懂事，因此對他就更加縱容。正是在這種有恃無恐的情況下，努爾哈赤實力迅速壯大，併成功統一了建州女真各部。

此時，努爾哈赤的實力已經很強大了。雖然跟大明軍隊相比還不過是九牛一毛，但在女真部落中已是首屈一指。按照鋤強扶弱的原則，李成梁應該對努爾哈赤採取打壓，至少是限制其軍事行動。但這時的李成梁卻早不是當年那個意氣風發、名震四方的邊帥，而成了一個殺良冒功、貪得無厭的“大蛀蟲”。

努爾哈赤深諳李成梁的脾氣，於是投其所好。只要李成梁想要的東西，努爾哈赤無不盡心盡力為其辦妥。李成梁看到努爾哈赤比自己兒子還孝順，自然對他非常滿意。於是就更加縱容努爾哈赤，對他繼續征服女真其他部落的軍事行動完全不加以制止。在李成梁的縱容下，努爾哈赤經過三十多年南征北戰，終於統一了絕大部分女真部落。

萬曆四十三年（1615年），李成梁去世，終年90歲。一年後，努爾哈赤在赫圖阿拉建立後金政權（清朝的前身），自稱後金大汗，年號天命。

萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤在盛京（今瀋陽）告天誓師，釋出“七大恨”討明檄文，正式嚮明朝宣戰。而此時的明朝，卻已無力遏制住後金的崛起了。

如果不是李成梁的縱容，努爾哈赤頂多只能跟其他女真部落首領一樣，在相互征戰、廝殺中度過一生，根本沒機會建立起一個強大後金政權。因此，後金（清朝）的崛起，第一功臣不是多爾袞，而是這位在《明史》中被讚譽為“兩百年來所未有”的大明邊帥——李成梁。

參考文獻：《明史》