明朝崇禎年間，湘鄂一帶曾發生洪澇災害，洪災過後又接連發生大旱和蝗災，顆粒無收，受災民眾不計其數，大多數民眾家裡糧食都吃得一粒不剩，最後食野草、樹皮充飢。再發展到後來，無任何東西可食的時候，一家都被餓死的也不在少數，可謂悽慘難言。
由於長期受災，官府也沒有賑災的餘糧可以用來救濟，災區百姓為了活命，只能扶老攜幼到城中來乞討要飯。這一日不少民眾飢腸轆轆地順著古棧道來到長江中下游某地，看到不少災民都在排隊領取食品，便不問緣由，如潰堤洪水一般湧了過去。這時候一個頭戴涼帽，穿著精緻、修得一臉精緻鬍鬚的老人站在自家大門前面聲嘶力竭地喊道：“大家不要擁擠，以免發生危險，我李某以身家保證，今天每個人都能吃飽飯。”
說話的這個人名叫李慈，心地善良且為人正直，是當地最有名的富商，看受災的百姓如此可憐，便拿出自己家所有糧食做粥分給大家充飢。看到大家狼吞虎嚥，李慈命令管家拿銀子再到外地去買糧食，管家唉聲嘆氣的說道：“李老爺，這天災短時間恐怕不會過去，眼見這災民又越來越多，恐怕這是一筆很大的開銷，若是我們這麼做了，災害過去了，這些災民不一定會感激我們的。所以我勸您還得替自己考慮啊。”
“行善積德，不能求回報，你按照我說的去做吧。”李慈毫不在意地說。
李慈和管家的對話很快讓此地的另一個富商知道了，此人名叫呂厚，是此地的第二富商。身材矮小、面目醜陋，心裡一直嫉妒李慈“第一富商”這個稱號，無時無刻不夢想有一天超越李慈，成為當地第一富，可總不能如願。當他知道李慈的想法和計劃之後便覺得自己的機會來了，於是便早李慈一步，趕緊快馬加鞭的命令人去方圓百里收購大量糧食屯在自己家裡。
李慈的管家並未收到多少糧食，幾乎是空手而歸，經過打聽才知道糧食都被呂厚收到了。他將這個事情告訴李慈，李慈便親自登門拜訪呂厚，態度誠懇的說道：“如今災害如此嚴重，不知道呂老弟屯這麼多糧食作何用？”
呂厚咧嘴大笑說：“俗話說未雨綢繆，我這糧食也是為百姓所買，想為百姓盡點綿薄之力。”
李慈聽到這裡十分高興，對他說道：“我替受災百姓感謝老弟，我們應當盡我們所能幫他們度過難關。”
呂厚微笑著道：“您說得有道理，我與您一樣想兼濟天下！”然後他狡黠的話鋒一轉說道：“可是你要知道天下吃不起飯的百姓很多，還有很多人更可憐，我要將糧食給這批人。”接著呂厚就滔滔不絕的口吐蓮花說眼前的百姓並沒有資格，他眼前最重要的並不是讓百姓吃飽飯，而是讓百姓每個人都能過上衣食無憂、榮華富貴的日子，並向李慈講述一大番道理。
李慈聽得雲裡霧裡，最終他終於明白了呂厚要表達的意思是他手裡的糧食不會輕易地分給百姓，如果李慈想要這麼做，那就要高價從他這裡買。李慈十分憤怒，但也十分無奈只能花高價從他這裡買高價糧食用來賑災。
李慈將糧食買完之後，他的財富基本用光，成為一介貧民。此時的呂厚卻過得風光無限，一時間成為當地最有名之人，他洋洋自得的在眾人面前透過吹噓抬高自己，且喜歡當眾奚落李慈，諷刺李慈傻、窮和笨，錯失發財良機。
李慈的管家知道後非常生氣，就問李慈：“倘若當初您不這麼做的話，完全不會落得這般田地。那呂厚不僅極度虛榮，且心胸狹窄、目中無人，這口氣老爺您如何咽得下去？”
“罷了，罷了！”李慈擺擺手微笑著說道：“財富這東西無非就是用在基本生活之中，多了反而是個累贅，這樣也挺好，省得整日憂心忡忡，被無數小人惦記。”
“可照此下去，這地方不會有人瞧得起您了。”管家苦口婆心的說道。
李慈不以為然，想了半天說了四個字：中庸之道。他一直覺得財富多了成為累贅，想找個機會用這些錢做點有意義的事，如今有了機會，他認為平平淡淡沒什麼不好。
一日李慈遇到呂厚，看到他八抬大轎十分威風，此時李慈向呂厚打招呼之時，呂厚已經不再正眼看他了，呂厚覺得自己在人群之中像月亮一般耀眼，他奚落地問李慈說道：“不知道李大哥在何處發財？”
李慈笑而不言，呂厚又說道：“若是吃不起飯也不要去乞討，有難處就叫一聲，小弟言而有信，不會忘記舊情的。”
李慈仍舊笑而不言，呂厚鄙視地看了他一眼，心想這個老傢伙的時代已經過去了，此後人們會忘記他的樣貌、名字，人們只會記得我，這是我呂厚的時代，為了滿足自己的虛榮之心，他對外聲稱自己擁有的財富是實際財富的數倍之多。
呂厚得意並沒有多久，就因自己的極度膨脹吃了苦頭。在明朝崇禎十六年，闖王李自成進京伊始，大肆掠財（李自成稱之為助餉）。當地誰窮誰富，都被李自成打聽得一清二楚，成為一介布衣的李慈躲過一劫，但呂厚卻時運不濟，因之前太過於高調膨脹，他的大麻煩隨之而來。
呂厚自知躲不過“助餉”就率先拿出自己大部分身家想討好闖王，誰知不但沒有讓闖王滿意，反而引火燒身。李自成怒氣衝衝地說：“聽聞你富甲一方，只拿出這點銀兩是何居心？”於是帶人抄家，將呂厚家裡翻個底朝天，所有的銀兩全部沒收。
此時的呂厚雖然全部家產都被沒收，但闖王非常不滿意，他聽聞呂厚的財產不止這麼多，於是讓人將呂厚吊在樹上殘忍折磨。
李自成對當地曾頒佈一道命令，是這麼規定助餉金額的：中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計。像呂厚這般富甲一方的財主要拿出幾百萬白銀才放了他。掏不出那麼多銀子，就被折磨得生不如死。李自成和老部下劉宗敏還發明瞭夾棍酷刑：“木皆生稜，用釘相連，以夾人無不骨碎。凡拷夾百官……夾打炮烙，備極慘毒，不死不休……”
呂厚實在拿不出來，無比後悔自己曾經的種種愚蠢行為，最後被殘忍地折磨致死。他投機取巧、巧取豪奪賺的昧心錢，全部以最狠毒的方式還給了自己。他怎麼也想不到，這些錢帶來的利益他還沒有享受，最後卻成為讓他一命嗚呼的導火索。即便他死亡之後，別人仍舊唾棄、嘲笑他的種種作為。
而李慈呢？所有人都知道他與平民無異，躲過一劫，自己找到一處僻靜之地，修身養性，頤養天年。而當管家問他是如何預料到這一切的，他仍舊笑而不言。
也許當一個人心繫天下，懷有慈悲之心，百禍自消。至於金錢的重要性，每個人都有自己的看法！但不論何時何地，切記不要為金錢迷了心智。
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