公元前207年，鉅鹿之戰，項羽全殲王離軍，而章邯敗退至漳水南岸，深溝高壘，與項羽“隔河相望”。章邯趁項羽還在休整的時機，派遣司馬欣急速趕回咸陽，彙報軍情請求支援。

司馬欣快馬加鞭趕回咸陽後，立刻請求面見秦二世，然而他苦苦等了三天，沒有任何訊息反饋，連皇宮的大門都沒進去。原因很簡單，此時的朝政大權不在秦二世，而是在趙高手裡，在除掉李斯後，章邯就被趙高視為眼中釘，司馬欣作為章邯的代表想面見秦二世，趙高自然是百般阻撓。

吃了三天的閉門羹後，司馬欣心中驚悚，他察覺到趙高已經起了殺心，害怕夜長夢多，司馬欣連夜逃出咸陽，恐有追兵，於是喬裝打扮一番，沒走官道改走小路。果然，趙高得知司馬欣逃出咸陽，馬上派人追趕，只是追兵走的官道，司馬欣就此逃過一劫。

回到章邯軍營後，司馬欣將情況一五一十的向章邯彙報，末了勸諫章邯說：“如今趙高大權獨攬，如果我們擊敗楚軍，趙高肯定會嫉妒我們的功勞，進而栽贓陷害；如果我們戰不能勝，秦法嚴苛，趙高更不會放過我們。前有項羽，後有趙高，進退維谷，所以希望您仔細想想應對之策。”司馬欣原是櫟陽（今西安臨潼）獄掾，項梁在關中地區犯法時被關押在櫟陽縣獄，項梁黑白兩道通吃，有個哥們曹咎在泗水郡蘄縣當獄掾，曹咎給司馬欣寫了一封信，外加金銀珠寶，希望司馬欣高抬貴手，於是司馬欣重中從輕，輕中從無，釋放了項梁，而且出獄之後，司馬欣還為項梁擺酒壓驚，因此司馬欣與項氏家族有著非常不錯的交情。如今，司馬欣身為章邯的長史，耐人尋味的是，曹咎此時也是項羽手下的重要將領。所以，我們不排除司馬欣在去咸陽之前，已經和楚軍暗通款曲，畢竟身為秦朝幹吏，他們都明白，“腳踏兩條船”才是最安全的。所以司馬欣暗示章邯與楚軍求和，也是有緣由的。

聽到司馬欣如此說，章邯也是心驚肉跳，在章邯猶疑之際，諸侯聯軍中的大將陳餘送來了一封信，信中說：秦朝名將白起，南征楚國，北伐趙國，坑殺趙括四十萬大軍，攻城略地不可勝數，最終被秦昭襄王賜死。蒙恬作為秦朝大將，北逐匈奴，開闢榆中數千裡疆土，最終被秦二世賜死。如今秦國形勢危急，趙高本人肯定也害怕秦二世將他以罪論處，那麼他必然會羅織各種罪名嫁禍於您。所以咸陽城必有內變，您有功會被殺，無功也會被殺。當今大勢，上天必會滅亡暴秦，而章邯將軍您在內不能直言勸諫秦二世，在外您又失敗相繼，最終只能落得亡國之將的名聲。為今之計，您不如跟諸侯合盟，一同攻秦，瓜分秦地，封侯拜將。

經過司馬欣的咸陽之行，又看了陳餘的信件，章邯決意與諸侯軍求和（其實也是打不過項羽），於是派出使者前往項羽軍中。可是項羽的叔父在定陶之戰死在章邯手裡，如今大仇未報，項羽拒絕與章邯止戈息兵。接下來，項羽多次發兵與秦軍交戰，都把秦軍打的大敗，但是接連的勝利並不能讓項羽高興，因為此時軍中糧草供應出現問題，諸侯軍已經是強弩之末。

而此時章邯的處境更為堪憂，趙高和項羽的前後夾擊讓章邯感到絕望，章邯只能再一次鼓起勇氣求和，這一次他派出的使者是司馬欣。在范增和陳餘的勸諫下，項羽答應了章邯的求和。雙方訂期在南岸殷墟會見，舉辦受降儀式。“章邯見項羽而流涕，為言趙高。”從這點看可見章邯在內心深處對自己投降的行為是感到非常恥辱的。作為秦朝統帥，今日居然屈膝於造反的諸侯逆賊，如果不是奸賊趙高把持朝政，哪會有今天的恥辱呢？

項羽封章邯為雍王，司馬欣為上將軍，讓司馬欣率領歸降的二十萬秦軍為前行軍，直奔秦國的關中地區而去。至此，秦帝國最後一支有生力量也被擊垮，再也無法抵擋諸侯聯軍的進攻，最終走向了滅亡。