朱元璋去世後，立皇孫朱允炆為帝，建文帝即位後，連續將五位叔叔貶為庶人。燕王朱棣知道情況不妙，發動靖難之變，奪得天下。

燕王率兵攻進南京時，城內起了一場大火，後來才知道是起火地點是皇宮。朱棣想要搜尋建文帝的下落，但是宮中侍從都說朱允炆已經去世，甚至還找出一具燒焦的屍體給朱棣看。

不過那具屍體已經無法分辨，是男是女都不知道，所以朱棣對建文帝的下落表示頗為懷疑。朱棣正式即位後，又有人告訴他那其實是馬皇后的屍體，而建文帝已經假扮成僧侶逃出南京。

無奈之下，朱棣只能一邊以天子之禮將“建文帝”厚葬，一邊派人四處調查他的下落。朱棣首先將建文帝的主錄抓了起來，嚴刑拷打，逼他供出建文帝的去處，但是一無所獲。

與此同時，有訊息稱，建文帝和一些老部下已經逃亡海外，朱棣決定派鄭和下西洋，探尋建文帝的下落。當然，很多史學家認為朱棣此舉並不是為了尋找建文帝，因為鄭和每次出行都聲勢浩大，完全不像是外出尋人的架勢。

但是，不能排除鄭和被派去尋找建文帝的可能性。可能性最大的情況是，朱棣想讓鄭和在宣傳大明威德的同時，順道探尋建文帝的下落。畢竟當時確實有建文帝逃到海外的傳言，而且朱棣還採取了其他的措施。

在鄭和出發前，朱棣已經讓胡濙在中原地區打聽訊息。據說這個胡濙是個奇人，剛生下來的時候滿頭白髮，當時正擔任兵部給事中，得到皇帝的命令後，他出京四處暗訪打聽訊息。

這一打聽就是十多年，中途胡濙的母親去世，因為古代父母死後子女要服喪三年，期間一般不能做官，所以胡濙請求回家守孝，但是朱棣不允許。胡濙只能繼續任務，出巡了江西、湖南等地區，才得到了一些訊息。

在一個月黑風高的夜晚，朱棣已經入睡，突然有人報告：胡濙已經回來了。朱棣趕緊起床穿衣，召見胡濙。胡濙將瞭解到的民間隱情以及其他情況全部告訴給了朱棣，不過這些內容有兩個不同的版本。

一說胡濙告訴朱棣，自己到各地出巡多年，暗中蒐集了很多傳聞，一直沒有得到建文帝的下落，建文帝確實已經葬身火海，朱棣聽後很高興，感覺如釋重負。

一說胡濙已經找到了建文帝，但是他已經出家做了和尚，而且在寺中地位不低。胡濙經過長期的觀察，認為建文帝已經沒有復位的意圖，便回來向朱棣報告，朱棣也還滿意。

大家對此一直議論紛紛，莫衷一是，因為《明史》中只說胡濙半夜兩點才出來。很多人都傾向於相信第一種說法，因為當時南京城被燕軍重重包圍，建文帝能喬裝出城的可能性很低。

但是不少書籍中均有建文帝剃髮為僧的記載，至少可以肯定這個傳說不僅僅是“傳說”。

《錢塘縣誌·紀制》：東明寺在安溪大遮山前，建文君為僧至此，有遺像 。

這本書出自明朝萬曆年間，除此之外，嘉靖時期和清朝也有類似的記載。最重要的是，東明寺至今猶存，大雄寶殿內還有建文帝的塑像，下面柱子還有一副對聯：

僧為帝，帝亦為僧，一再傳，衣缽相授，留偈而化；

叔負侄，侄不負叔，三百載，江山依舊，到老皆空。

《東明寺志》中說建文帝逃難至此後，為消解自己的苦悶，栽了一棵桂樹，據說此樹經歷了炮火的洗禮，卻死裡逃生，至今仍在。寺中祖師堂上排在第二的是“應能問道老佛”，據說這就是僧侶們對朱允炆的稱呼。

不管建文帝是否真的逃出京城，但是朱棣確實花了很大力氣來尋找他。只是最終的結果如何我們無從得知，也許這將成為一個永遠的謎題，但留給了我們無限的想象空間。