忠臣的定義到底是什麼？曹操曾經是東漢的朝廷官員，早年時期更是剛正不阿，敢於直接去挑戰權貴，仗打宦官親屬，曹操是絲毫沒有留情。而再來看看早年曹操的很多表現，實際上都透露出曹操的忠誠屬性。光和元年時期曹操因為自己的親屬而被免官，後來曹操被拜為拜議郎，還是依舊仗義執言，熱血滿腔。之後曹操從東郡太守的位置上退下的時候，再一次又得到漢靈帝的啟用時，曹操的理想是成為徵西將軍。

曹操

如同是曹操在《明志令》裡提到的一樣，曹操從來沒想過要成為梟雄，僅僅希望成為大漢將軍，為國效力的忠臣。後來何進和宦官相爭，袁紹從中進行挑撥，企圖漁翁得利的時候，曹操看透了本質，並且明確地表示殺宦官不需要呼叫外臣，不需要召見丁原和董卓。結果何進被殺，宦官也被袁氏兄弟殺乾淨，此時東漢岌岌可危，還是曹操在想著辦法控制局面。

曹操

等到董卓開始把持朝政，並且提出了廢立皇帝的時候，袁紹的理想是坐擁河北，成為北方的霸主，這一點在東漢還沒有垮臺的時候，已經出現在了袁紹的心裡。相反曹操被認為是以後的梟雄，然而曹操卻是第一個果斷回到老家，拉起一支隊伍要對抗董卓的人。而當時的曹操一無所有，只有自己父親曹嵩給的贊助，兵力也不過只有五千。

曹操

同樣的在諸侯聯軍討伐董卓的時候，諸侯們都不敢輕舉妄動，都不肯成為第一個出力的人，此時只有曹操獨自發兵，靠著五千殘兵對抗，實在是有心殺賊無力迴天的典範。失敗之後曹操一樣是保持著忠臣的本色，在袁紹陣營之中，曹操不肯接受袁紹的冊封，也不願意改立皇帝。此時曹操依然是忠臣，堅守著對大漢的最後底線。

曹操

但是這一切卻從迎接漢獻帝之後發生了改變，按照《後漢書》的記載是“自帝都許，守位而已。宿衛兵侍，莫非曹氏黨舊姻戚。”在漢獻帝的身邊，安插的全部都是奸細，漢獻帝雖然是名義上的皇帝，但實際上卻不過是一個傀儡。而漢獻帝幾次想要發脾氣，甚至是要和曹操刀劍相向，但是最後以曹操再也不見漢獻帝而告終。所以從此曹操也是告別了自己的忠臣身份，成為了眾人口裡的奸雄。

曹操

但是曹操挺冤枉的，在這裡提一個過去的例子，在秦末起義之中，陳勝有一個將領名為周市，周市本身就是魏國人，於是陳勝也就許諾，只要周市打下了魏國的土地，那麼周市就是魏王。但是周市卻不肯，並且說“天下昏亂，忠臣乃見。”；隨後也是五次向陳勝提出，要讓魏國公子魏咎為王。最後陳勝也是耐不住，答應了周市的要求。可見周市真正做到了忠臣的表率，唯有天下混亂，方見忠臣。

曹操

而歷史上對忠臣的定義太過廣泛，但凡是在和平朝代，盛世情況下只要是能夠不出格，那麼就是忠臣。所以有時候是時勢造就了英雄。同樣對比諸葛亮身為蜀漢的肱股之臣，在能夠站在權力頂峰的時候，諸葛亮沒有僭越，所以這一點諸葛亮比曹操更為實際。不過這些也並不能怪罪曹操，曹操也經歷了太多太多。

曹操

奉天子之後，雖然名號上佔據了主動權，但是一樣引來了四面八方的進攻，身處於四戰之地曹操經歷的是非人想象的。在官渡之戰的時候，看似是一場曹操的勝利反擊戰，但是在絕對實力的對抗下，曹操幾乎是每天都在提心吊膽。首先是煽動周邊諸侯的騷擾，劉備的後插，之後袁紹有開展輿論戰，在曹操首戰失利之後就退守赤壁。

曹操

除了戰場上的交鋒之外，還有著袁紹對曹操的心理戰，不但是派間諜策反，而且還派殺手暗殺。可見就是這樣的環境下，讓曹操不再信任任何人，甚至是每天如履薄冰。在這種狀態下，還有多少人能夠成為忠臣？

年輕時的曹操如同是血氣方剛的少年，一心只是想要為國效力成為忠臣，之後的曹操更像是歷經磨難和滄桑的老人，充滿了智慧和經驗，再然後則是成為了老奸巨猾的狐狸，對誰都不放心，對誰都不坦誠。