公元13世紀前期，在蒙古草原上居住了幾個世紀的蒙古人開始崛起。這一時期蒙古的宗主國金國已經搖搖欲墜，前者見後者隨時都有可能覆滅，遂產生了推翻金國並獲取獨立自主地位的念頭。在成吉思汗的領導下，蒙古人不僅不再對金廷稱臣納貢，甚至還建立了一個獨立的國家，即大蒙古國。
蒙古帝國建立之初，曾不止一次地對外發動過征服戰爭。在蒙古軍的強大攻勢下，西遼政權和西夏國等國先後隕落。蒙古帝國極盛時期，全球幾乎半數的土地都被劃入了蒙古帝國的版圖之內。而蒙古帝國之所以能夠擁有前無古人後無來者的疆域，與成吉思汗、窩闊臺和蒙哥三人發動的三次西征運動有著密不可分的關係。
01
成吉思汗發動第一次西征
在成吉思汗將蒙古人從金國的控制下“解放”出來並建立起蒙古帝國之後，並未就此洋洋自得，而是馬不停蹄地發動了第一次西征運動。公元1218年，蒙古軍隊劍指曾經被宋金兩國聯手擊敗的遼國宗室所建立起來的西遼政權。這場蒙遼戰爭由蒙古名將哲別主導，僅用了兩萬人就找到了西遼政權的都城並完成了佔領，後者隨即滅亡。
西遼政權滅亡後，在戰亂中逃過一劫的宗室成員向西繼續逃竄，在得到花剌子模的庇護後才停下了逃亡的腳步。可令這些人沒有想到的是，蒙古軍隊很快就踏上了花剌子模的土地。此戰成吉思汗親自出面，不僅在付出了極小傷亡代價的情況下就征服了這個國家；還順利收編了四十萬左右的軍隊，蒙古帝國的軍事力量因此暴漲，為接下來能夠繼續西征並取得更多光輝的戰果打下了堅實的基礎。
在這裡需要提到的是，蒙古軍隊在征服花剌子模的過程中大肆屠戮當地軍民。蒙古大軍所到之處，如果城中軍民沒有直接開城投降或者是有所抵抗的行為，那麼當蒙古軍隊攻下該城之日，就將會以屠殺的方式來進行報復。
比如發生於公元1220年的玉龍傑赤之戰中，城中守將拒絕投降並殊死抵抗蒙古軍隊，對後者造成了重創。城破之日，蒙古軍隊進行了瘋狂的報復。僅七天的時間，城中一百二十萬人全部遇害。從此以後蒙古軍隊驍勇善戰且血腥殘暴的名聲響徹中亞。
公元1226年，蒙古軍隊又逼近西夏國的邊境地區，此戰依舊由成吉思汗親自指揮。至第二年，西夏能戰之兵全部被蒙古軍隊殲滅，末代皇帝夏末帝李睍只得投降。不過成吉思汗並沒有活到征服西夏國的那一天，可蒙古軍隊還是遵循他的遺詔屠戮了西夏都城中興府。
02
窩闊臺發動第二次西征
蒙古雖然已經建立起了有著龐大疆域的帝國，可政治體制卻還停留在較為原始的狀態。縱使成吉思汗身居高位，也無法直接將汗位傳給自己的兒子，必須先經由部落議事會進行投票表決方能決定下一代大汗人選。因此在成吉思汗死後的兩年時間裡，蒙古帝國進入了長達兩年的“無政府”時期。直到公元1229年，窩闊臺才登上汗位。
窩闊臺繼位後，繼續延續了成吉思汗不停止對外擴張的政策，派遣拔都統兵西征。需要特別提到的是，此次西征最大的特點在於蒙古的王公貴族們大多把自己的長子送到了拔都的軍營之中，因此此次西征也被稱之為長子西征。另外在拔都統兵西進的同時，窩闊臺又命託雷聯合南宋東進伐金，金王朝遂於公元1234年滅亡。
公元1237年蒙古軍隊行至羅斯地區，次年征服了弗拉基米爾公國。又過了一年，蒙古軍隊抵達基輔公國的邊境地區。像往常一樣，拔都先是派出了使者勸降，卻不料基輔大公米哈伊爾·弗謝沃洛多維奇將使者斬殺。拔都遂集結部隊猛攻基輔公國，在攻陷該國都城後又進行了瘋狂的報復，倖存者寥寥無幾。
在基輔公國淪陷之前，米哈伊爾·弗謝沃洛多維奇就已經逃到了波蘭王國境內尋求庇護，可蒙古人並不打算就這樣放過他。公元1241年，拔都命察合臺之子拜答兒進佔西里西亞地區，波蘭王國危在旦夕。
蒙古軍隊強大的戰鬥力已經傳遍了整個西方，波蘭王國深知無法憑藉自己的力量對抗強敵，便選擇同神聖羅馬帝國締結了同盟。但即便如此，二者還是敗於蒙古軍隊的刀下。
然而就在拔都準備繼續西進時，國內卻傳來了窩闊臺去世的訊息，第二次西征運動就這樣草草地結束了。西征結束後，拔都便在自己打下的土地上建國稱汗，金帳汗國隨即登上了歷史舞臺。
03
蒙哥命旭烈兀統兵參與第三次西征
窩闊臺去世後，蒙古帝國又一次進入了“無政府”狀態之中。公元1250年，拔都召開並主導了新一屆部落議事會。此次會議上，拔都表示窩闊臺瀕死時留下的遺詔、也就是命第三子失烈門承繼汗位是不合法的（在不經部落議事會選舉就承繼汗位確實是不合法的）。
隨後拔都推舉戰功無數且人品過硬的蒙哥為第三代大汗，獲得了在場蒙古貴族的一致同意。蒙哥上臺後，命兩個弟弟忽必烈和旭烈兀各節制一路大軍，其中忽必烈負責南下攻宋，而旭烈兀則負責第三次西征的各種事務。
公元1258年，旭烈兀征服了國祚長達六個世紀的阿拉伯帝國，宗室成員大多被蒙古人所殺。隨後揮軍繼續西進，準備一舉拿下如今的巴勒斯坦地區。可就當旭烈兀即將取得更大的戰果時蒙哥去世，第三次西征也宣告結束。戰後旭烈兀效仿拔都，在西亞地區建立起了隸屬於蒙古帝國的伊利汗國。
04
結語
眾所周知，蒙古帝國雖然領土面積極大，但卻是由四個相對獨立的汗國組成，即金帳汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊利汗國。這四個汗國各有自己的大汗，但卻要以蒙古帝國的大汗為尊，並且這四大汗國同蒙古帝國存在著上下級的隸屬關係。憑藉著這三次西征運動和四大汗國的建立，蒙古帝國的版圖幾乎達到極盛狀態。
但是不久之後，這四大汗國之間的關係就開始繼續惡化。四者互相攻伐，戰爭不斷。而原因，就是在於誰成為了蒙古帝國的大汗，就能夠直接駕馭其他三大汗國的大汗。從這一時期開始，蒙古帝國便陷入了嚴重的分裂局面之中，為蒙古帝國的衰落埋下了伏筆。