武則天是中國歷史上唯一正統的女皇帝，但同時也是繼位年齡最大的皇帝。建立武周時已經是67歲的高齡了。

到了晚年，武則天的身體狀況也逐漸變差，對於朝中的局勢也失去了明智的判斷。晚年的武則天開始專寵張易之、張昌宗兄弟，而二張兄弟卻逐漸突破男寵的限制，插手朝政，男寵的介入引起了武則天母子、君臣關係的緊張，武周政權因此陷入動盪，人心不穩。朝中原本就對武周創立多有反對，隨著武則天老去，接任皇位的繼承人問題越來越需要解決。

張氏兄弟倚杖女皇的寵信，專橫跋扈，挑撥離間，逼死了李顯的兒子、懷有身孕的女兒、女婿，由此引起李顯對張氏兄弟的憎恨。在這種背景下，除掉張氏兄弟對李顯來說勢在必行並且刻不容緩。

神龍元年（705年），武則天生病，張氏兄弟侍奉左右，外人不得入內。朝中大臣張柬之、崔玄暐、敬暉、桓彥範、袁恕己已看不慣張氏兄弟的惡行，於是五人機密謀劃，除掉二張的計劃悄悄佈置。

神龍元年（705年）二月二十日，張柬之等人聯絡左羽林將軍李湛等，突然發動政變，史稱神龍政變，又稱神龍革命、五王政變。

政變的意圖很明顯，除了以“清君側”的名義除掉二張外，還要幫助李家王朝再次登上歷史舞臺。政變發動之後，政變的人馬兵分兩路，一路去奪大明宮玄武門（與當年李世民發動的那場政變不是同一個玄武門，那個是在太極宮），另一路去東宮請太子李顯。

太子李顯看著這麼多人願意扶持自己重登帝位，自然是激動萬分，等了23年，終於又可以黃袍加身了，但是此時李顯卻表現得扭扭捏捏，畢竟是去搶他母親的位置，他還得客氣幾下。於是說：“凶豎悖亂，誠合誅夷，如聖躬不康何？慮有驚動，請為後圖。”———兇惡的小人是該翦除，但是天子身體欠安，這樣做能不使天子受驚嗎？還是日後再圖此時為好。

想必李顯沒有一天不想奪回皇位，此時與他的母親武則天的身體健康相比，他更擔心的是政變的組織是不是很周密的問題。反正當時去請他的人費了不少口舌，最後怕他後悔就硬把他扶上了馬。

等他們衝到玄武門的時候，張柬之等人已經在集仙殿的走廊下將張易之和張昌宗斬殺，然後一同進入武則天居住的集仙殿。

武則天聽到政變的訊息，掙扎著起身，就看到了帶著大票人馬威勢凜凜的太子。她強作鎮靜：“這件事是你讓乾的嗎？造反的人既然被殺了，怎麼還不回你的東宮？”

此時，桓彥範替太子站了出來：“陛下呀！太子哪能還回東宮去呢？當初天皇把心愛的太子託付給陛下，現在他年紀已大，卻一直在東宮當太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘懷太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子誅滅犯上作亂的逆臣。希望陛下將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心願！”

武則天此時看到大勢已去，只能重新躺下，一向霸道而且善辯的她長嘆一聲，沉默無語。

但她怎麼能心甘呢？此時她看到了隊伍當中的李湛，說：“是你殺了易之他們兄弟嗎？我平日待你們父子不薄，哪裡能想到會有今天！”

李湛是李義府之子，但是，李湛並沒有遺傳李義府的口蜜腹劍，而是低下頭，不敢回覆武則天的話。

接下來逮捕了張昌期、張同休、張昌儀等人，將他們全部處斬，並在神都天津橋的南邊將上述人犯與張易之、張昌宗二人一道梟首示眾。

第二天，武則天頒下制書，決定由太子李顯代行處理國政，大赦天下。第三天，武則天將帝位傳給太子李顯，而她為了自保又向李顯要求迴歸大唐皇后身份，這樣的要求李顯還是會滿足已經病入膏肓的母親的。

於是，大周朝緩緩謝幕，李唐旗幟再次揚起！