楊炎是中唐時期的宰相，鳳翔人。楊炎家中的長輩受到過朝廷的表彰，出生於這樣的家庭，讓他從小恪守仁孝。唐代宗年間，楊炎的父親身體不好。他毅然辭官返鄉，回家照顧老父，一直伺候在父親身邊。人們都誇楊炎純孝，是讀書人的榜樣。

楊炎文采出眾，落筆成章，妙筆生花。他父親病逝後，重回朝堂，在禮部任職，負責替皇帝起草詔書。據說他還會畫山水，簡直是個人品才情俱佳的雅士。唐代宗時期，宰相元載特別欣賞楊炎的才幹，他想讓楊炎當自己的接班人。楊炎逐漸在官場上大放光彩。

唐德宗繼位後，楊炎出任宰相，掌管朝政。唐德宗李適是李唐王朝的第九位皇帝，他親歷安史之亂，看到了李唐王朝的興衰。當他成為皇帝之後，很想有一番作為。在唐德宗的支援，楊炎進行了一系列的改革措施。

首先，加強財政管理，充實國庫收入。唐德宗下了一道命令，“凡財賦皆歸左藏庫”，左藏庫就是國庫。這項制度確立了宮中費用的分配方法，強化了制度性管理。

其次，創立推行“兩稅法”。此前，李唐王朝實施的賦稅制度叫“租庸調製”。租庸調製的基礎是“均田制”，隨著人口增長，土地兼併，已經沒有辦法再實行均田制了。對此，必須要進行改革。楊炎提出兩稅法後，朝中官員辯論了將近一年。唐德宗對楊炎信賴有加，最終力挺楊炎推行新稅法。

兩稅法是以原有的地稅和戶稅為主，統一各項稅收而制定的新稅法，由於徵收在夏、秋兩季，故此得名。創立兩稅法的目的是緩解社會矛盾，從制度上統一稅目，確定稅額。防止地方官員斂財，盡力把天下財富收歸國庫。唐以後的幾個封建王朝，在稅收制度上都參照了兩稅法，可見這項制度影響力之大。

第三，控制地方節度使的權力。當時有個叫崔寧的節度使，驕奢跋扈。唐德宗害怕任他發展下去，又會再現安史之亂。於是，皇帝把崔寧扣留在了京城。不久之後，吐蕃和南詔攻打大唐，皇帝想要派崔寧率兵出戰。楊炎說，這個時候讓崔寧帶兵，就相當於放虎歸山。如果他打了勝仗，朝中將無人可以控制他。唐德宗思慮良久，最終同意了楊炎的意見，另選將領出兵。就這樣避免了內亂髮生。

楊炎實施改革措施，觸犯了很多人的利益。他的風評逐漸變差，有人說他結黨營私，有人說他對朝廷不忠，還有人說他獨斷專行。就這樣，一個純孝之人慢慢變成了一個權臣。後來楊炎得罪了一個叫盧杞的官員，被流放賜死。楊炎死的時候僅有55歲。這個盧杞也沒有善終，他取代楊炎當上了宰相。由於他能力有限，致使國庫收入銳減，最後被貶謫出京。

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