歷史上封建王朝的統治者們為了維護自己的權威和利益，都會用一些殘忍的刑罰來懲罰被統治者，其中最有一個最沒有人道的刑罰叫做“誅九族”，誅九族其含義是，比如一個人做了有損統治者權威的事情，不單你一個要受處罰，但凡和你有牽連的人都得受到連帶處罰，誅九族古代社會刑罰裡最殘忍的一個，也是最有威懾力的一種刑罰。

在一些歷史劇中常常可以看到有“誅九族”這種刑罰的出現，其實歷史上有據可查的被“誅九族”的非常少，甚至說在幾千年的歷史長河裡是屈指可數，因為誅九族實在是一種非常沒有人道的刑罰，在隋煬帝時期還被廢除過，統治者們要的不過是一種震懾力罷了，就連以殘暴著稱的秦始皇，對差點殺了自己的荊軻也只用了一個誅七族，只有一個惱羞成怒的明成祖朱棣，將方孝孺誅了十族。

誅族這種刑罰最早是商朝統治者們開始實行的，到了秦朝之後發展成了誅三族，五族，七族等等，比如李斯和趙高都是被誅了三族，在往後就發展成了誅九族，誅九族有兩種說法，一種是：父族四，母族三，妻族二，合為九族，其中所說的父四族，就是犯罪者本身一族，和父母，父母的兄弟姐妹及其兒女，還有姑母和其子，外甥，外孫。母三族是指：外祖父，姨母和其子。妻二族指：岳父和岳母。

另一種說法是說：犯罪者的上四代到高祖，和下四代至玄孫，以及犯罪本身以及三從兄弟。意思是說其上到高祖下到玄孫，還有其兄弟，堂兄，表兄，以及族兄都要被誅連。據說明代方孝孺被成祖朱棣誅九族時牽連人數高達兩千多人，可見誅九族這種刑罰是非常沒有人道的。

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