中國人有著濃厚的“清官情結”。朝廷對於清官，一般也給予了較大的寬容度。可是明朝時期有一位清官，不得沒有得到朝廷的嘉獎，還被朱元璋下令處以宮刑。

這個倒黴的明朝清官叫曾秉正。

根據《明史》記載，曾秉正是江西南昌人，在洪武初年（1368年）進入官場，第一份職務是海州學正，級別為正九品，相當於現在區縣教育局的局長。

洪武九年（1376年），這一年發生了多起自然災害。古人不懂自然科學，以為這是上天對人間的懲罰。朱元璋趕緊下詔，讓大臣們上書言事。曾秉正也寫了一份疏折，洋洋灑灑幾千言，正好說中了朱元璋的心坎上。朱元璋立馬將曾秉正提拔為思文監丞。不久，升遷為刑部主事。洪武十年（1377年），曾秉正奉命出任陝西參政。參政隸屬於承宣布政使司，為從三品。很快，曾秉正又被提拔為正三品的通政使。

曾秉正在短短兩年不到的時間，就從正九品提拔到正三品，由此可見朱元璋對他的器重。

當然，“伴君如伴虎”，皇帝的心情是變幻莫測的。就在大家以為曾秉正將會繼續在朝廷裡高歌猛進時，他卻因為違背了朱元璋的旨意，被革除職務，趕回老家。

曾秉正是一個清官，清官總是與“貧窮”兩個字掛鉤的。曾秉正家裡不是一般的窮，而是特別窮——他連回家的路費都湊不齊，不得不賣掉了4歲的女兒。

朱元璋聽說這事後，勃然大怒，下令將他處以宮刑。此後，曾秉正不知道去了哪裡，史書上也不曾記載，似乎人間消失了一樣。

有人認為，曾秉正賣掉女兒來湊路費，是在裝窮。因為一個正三品高官（相當於現在的副部級幹部），怎麼可能連路費都拿不出來呢？朱元璋英明神武，明察秋毫，一眼就看出曾秉正在裝窮，果斷將他拿下，戳穿了他的虛偽面具。高，實在是高！

然而，曾秉正有沒有可能是真的窮得連路費都拿不出來呢？如果我們認真研究一下明朝的官員俸祿制度，就會發現，這種可能性是存在的。

朱元璋是一個平民出身的皇帝，曾經吃夠了元朝貪官汙吏的苦頭。當他建立了明朝後，一方面重拳出擊，嚴厲打擊貪官汙吏；另一方面又實行低俸祿制度。

在古代，官員俸祿比較低的王朝有兩個，一個是漢朝，一個是明朝。明朝官員俸祿的水平，比漢朝還低。

洪武四年（1371年），朱元璋命令命中書省、戶部制定了文武官員的俸祿標準，上至正一品，下至從九品，共分為18個等級。最高的正一品，俸祿為900石糧食；最低的從九品，俸祿為50石糧食。明朝的1石米約重153。5斤。這個斤不是現在500克的斤，而是明朝594。6克的一斤。50石糧食約5476公斤。

5476公斤糧食，看起來也不少了，可在肉食、蔬菜極度缺乏的明朝，這些糧食僅夠5口之家日常食用。

更何況，這時候官員只有祿米，沒有年俸，不發銀兩。曾秉正不想點辦法利用職權“賺外快”，老老實實地做官，還真是有可能窮得拿不出路費。

官員貧窮，在明朝是一個普遍狀態。

海瑞在浙江淳安做知縣時，由於俸祿太低，日子過得相當窘迫。為了省錢，海瑞在官府後院開闢了一個菜園子，由老僕人種菜來吃，實行自給自足。有一年，海瑞的母親過70大壽，向來孝順的海瑞考慮到讓母親“打牙祭”，破例買了兩斤肉。

海瑞家竟然吃了肉！這件事被當成特大新聞傳得到處都是，還傳到了浙江總督胡宗憲耳裡，胡宗憲又鄭重其事地轉告給別人：“昨聞海令為母壽，市肉二斤矣！”

明朝重文輕武，知縣級別不高，卻也是掌管一方行政、司法大權的地方長官，卻窮得連豬肉都吃不起，遑論其他人？

其實，我倒覺得朱元璋之所以雷霆大怒，嚴懲曾秉正，並非因為曾秉正“偽裝清廉”，而是他賣了自己的女兒。朱元璋從小父母雙亡，與哥哥、嫂嫂相依為命，非常重視親情。他當皇帝后，對昔日出生入死的戰友們刻薄寡恩，卻對自己的親人寬厚有加。

顯而易見，在朱元璋看來，曾秉正為籌措路費，賣了4歲的女兒，是一種毫無人倫的做法，絕對不能效仿和提倡，因而予以嚴懲。朱元璋沒有判處其他懲罰方式，而是選擇了宮刑，自然也是意味深長的。