雲南自古就被稱為彩雲之南，是個祥瑞之地。據傳，漢武帝曾夜夢彩雲，夢醒便遣使追夢，最終在今祥雲縣境追到彩雲，遂將此地命名為雲南。
而這塊寶地也對得起這個祥瑞之名。東南亞諸國的主要河流，都是由於青藏高原的冰川在融化變為源頭水源後，經由雲南境內的橫斷山脈轉向南方的，最終匯入大海的。
而這塊寶地也對得起這個祥瑞之名。東南亞諸國的主要河流，都是由於青藏高原的冰川在融化變為源頭水源後，經由雲南境內的橫斷山脈轉向南方的，最終匯入大海的。
如果追溯這些河流，會發現它們對整個東亞、東南亞的供水都起到了重要的作用。如果說青藏高原是亞洲水塔，那麼雲南就是一根不折不扣的亞洲水管，保障了半個亞洲的供水。
如果追溯這些河流，會發現它們對整個東亞、東南亞的供水都起到了重要的作用。如果說青藏高原是亞洲水塔，那麼雲南就是一根不折不扣的亞洲水管，保障了半個亞洲的供水。
“橫斷山脈”這一名稱源於清末江西貢生黃懋材，當時他從四川經雲南到南亞次大陸考察“黑水”源流，因看到瀾滄江、怒江間的山脈並行迤南，橫阻斷路，而給這一帶山脈取了個形象的“橫斷山”名稱。
由於地殼運動的作用，讓橫斷山脈出現了山嶺褶皺緊密，斷層成束的奇特景觀。也正是由此，怒江、瀾滄江、金沙江等多條河流穿越擔當力卡山、高黎貢山、怒山和雲嶺等崇山峻嶺之間，形成世界上罕見的“江水並流而不交匯”的奇特自然地理景觀。
金沙江、瀾滄江、怒江在東西向不過100公里的區域內奔流向南，互相競速，最終形成了三江並流的奇景。如果再加上最西的獨龍江以及東側的元江的話，那將形成世間罕見的五江並流奇景。除此之外，中國第二大河流珠江也經由橫斷山脈最終匯入南海的，珠江對南中國的作用就不用多說了吧。
金沙江、瀾滄江、怒江在東西向不過100公里的區域內奔流向南，互相競速，最終形成了三江並流的奇景。如果再加上最西的獨龍江以及東側的元江的話，那將形成世間罕見的五江並流奇景。除此之外，中國第二大河流珠江也經由橫斷山脈最終匯入南海的，珠江對南中國的作用就不用多說了吧。
也正是由於雲南特殊的地理、氣候環境，致使雲南的動植物種類數為全國之冠，素有“動植物王國”之稱。也正是由於橫斷山脈的存在，讓雲南的生態環境變得多樣化。
生態環境的多樣化對動植物的生存發展極為有利。我國很多古植物的孑遺種屬，如雲杉屬和冷杉屬種類就佔全中國一半以上。雲南森林資源富饒而廣佈，是中國第二大林區——西南林區的主體部分。
生態環境的多樣化對動植物的生存發展極為有利。我國很多古植物的孑遺種屬，如雲杉屬和冷杉屬種類就佔全中國一半以上。雲南森林資源富饒而廣佈，是中國第二大林區——西南林區的主體部分。
西部、西南部的“橫斷山域文化旅遊經濟圈”是我國各大原生生態系統中保留最完好、自然垂直帶最完整以及全球溫帶生態系統最具代表性的地區。
在中國公佈的335種重點保護野生動物中，“橫斷山域文化旅遊經濟圈”內就有220餘種，佔中國總數的66%。“橫斷山域文化旅遊經濟圈”內還擁有2200多種觀賞植物，其中花卉植物在1700種以上，不少是珍奇種類和特產植物，堪稱為珍樹、奇花、異草的“花卉王國”。
在中國公佈的335種重點保護野生動物中，“橫斷山域文化旅遊經濟圈”內就有220餘種，佔中國總數的66%。“橫斷山域文化旅遊經濟圈”內還擁有2200多種觀賞植物，其中花卉植物在1700種以上，不少是珍奇種類和特產植物，堪稱為珍樹、奇花、異草的“花卉王國”。
對於上述河流沿岸的本地居民們來說，正是依託這些大河和眾多支流，才能形成豐富多彩、歷史悠久的雲南文化，成為了26個民族的共同家園，其中有15個民族是雲南特有的，他們中的絕大部分都生活在雲南，也讓雲南成為了是中國民族種類最多的省級行政單位。
在科技不發達的古代，靠近水源的地區成為了全球各個民族的起源之地。而在雲南，只要哪個民族能最先開發出並利用這些奔騰河流的灌溉技術，就能在雲南山區的農業競爭中拔得頭籌。
而當這些河流穿過雲南，流出中國後，它們的影響力就更顯巨大了。這些河流裡的每一條，都是一個東南亞民族的母親河。
雲南省東側的元江在向南流去進入越南境內後，成為了越南北部最大河流—紅河。而越南國也依託紅河沖積形成的紅河三角洲平原，成為了越南最先快速發展和開化的地區。
而瀾滄江向南奔騰變成的湄公河，就更為著名了，這條河幾乎可以說是半個中南半島的母親河。這條河流滋養了東南亞多個國家的民眾，孕育出了多姿多彩的東南亞文化。
再往西看就是怒江了，流入緬甸境內後變為了薩爾溫江。而薩爾溫江是緬甸東部民族（撣人和孟人）的母親河，在南方的克倫邦也形成了自己的三角洲，如廣闊肥沃的河口三角洲是緬甸重要產稻區。薩爾溫江沿岸有緬甸最好的幾個天然良港，最終注入馬達班灣，是緬甸重要的海上交通要道。
再往西看就是怒江了，流入緬甸境內後變為了薩爾溫江。而薩爾溫江是緬甸東部民族（撣人和孟人）的母親河，在南方的克倫邦也形成了自己的三角洲，如廣闊肥沃的河口三角洲是緬甸重要產稻區。薩爾溫江沿岸有緬甸最好的幾個天然良港，最終注入馬達班灣，是緬甸重要的海上交通要道。
而最西側靠近高黎貢山的獨龍江，則是緬甸的另一條母親河伊洛瓦迪江的上游支流之一。伊洛瓦迪江途徑緬甸平原地區的各大城市，最終匯入安達曼海，為整個緬甸提供了充足的水源供給，也是緬甸的優勢種族緬族人最崇拜的河流。其形成的河谷平原，自古以來就是緬甸歷史、文化與經濟的中心地帶。
不過橫斷山脈給其他地域帶來了豐富的水資源的同時，也嚴重製約了雲南的發展，畢竟雲南的山地面積高達88.64%。多山的地形即使有水資源的加持，也無法得到很好地發展，不過萬幸的是，自古以來中國人都想方設法地建設開發雲南。
不過橫斷山脈給其他地域帶來了豐富的水資源的同時，也嚴重製約了雲南的發展，畢竟雲南的山地面積高達88.64%。多山的地形即使有水資源的加持，也無法得到很好地發展，不過萬幸的是，自古以來中國人都想方設法地建設開發雲南。
其實早在秦統一前，蜀守李冰父子就著手打通進入雲南的通道，最終開鑿出了西南夷道，而李冰也由於勞累過度，病死在了開發的道路上。也正是由於先期西南夷道的建設，張騫才能在此基礎上開發出了蜀身毒道，而後經過長期的發展，最終形成了著名的茶馬古道和南絲綢之路，也間接讓蜀地成為了新的天府之國。
漢代時的雲南，就可以走水路沿伊洛瓦底江順流而下，出孟加拉灣航行到印度。與印度洋航道連線起來。據《魏略·西戎傳》記載，大秦國水道通益州永昌郡，當由緬甸海岸登陸而達永昌。在公元前2世紀時，中國商民就透過水路進入東南亞開展商貿活動，“循伊洛瓦底江為一道、循薩爾溫江為一道，尚有一道循彌諾江(chindwinr，今親敦江)經曼尼普爾(Mannipur)乘馬需三月乃至阿富汗。商人在東南亞各商貿城市，用中國的絲綢、瓷器等名產，換取緬甸的寶石、翡翠、木棉；印度的犀角、象牙和歐洲的黃金等珍品”。
昔日沒有現代基建之時，大家都得依靠原始方式運輸，透過茶馬古道以茶易馬，處於交通關鍵節點的地區，利用樞紐的優勢讓優質植物產業走出去。而如今的形勢卻與之前大不相同。多山的環境再次制約了雲南的發展。