“上斬昏君，下斬饞臣”，這是世人對尚方寶劍最普遍的印象，在一些影視作品中，尚方寶劍甚至可以藐視帝王，只要皇帝犯渾犯錯，誰擁有尚方寶劍者就可以可以將其誅殺，真可謂朝野第一劍。當然，這只不過是小說或電視劇裡的誇張介紹，不過可以肯定的是，中國歷史上確有尚方劍這麼一種說法，所代表的意思也在慢慢發生變化。

都說尚方寶劍厲害，真的可以先斬後奏嗎？尚方劍最早可追溯到漢朝，當時被人們稱為尚方斬馬劍。因為出自尚方這一機構，故以其命名。所謂尚方，就是專門為皇族製造並保管武器的機構，早在秦朝就已經設立。換而言之，尚方寶劍之所以厲害就是因為出自皇廷鐵匠之手，製作工藝在中原是一等一的精湛。

《漢書》上說，漢成帝早年登基時，非常尊重自己的老師張禹，又是封侯又是任宰相，可謂畢恭畢敬無微不至。久而久之張禹在朝中就養成了自大的毛病，在一些公共場合也能說出肆無忌憚的話。心直口快的朱雲看不下去了，在早朝上請示成帝：“臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。”希望能用成帝的御劍誅殺張禹。

漢成帝聽聞暴怒，直接下令將朱雲拖下去，若不是左將軍辛慶忌解官衣脫官帽磕頭求情，朱雲早就一命嗚呼。這便是尚方寶劍的由來。

到了宋明時期，尚方寶劍是可以先斬後奏的。趙匡胤正法南唐時期，由於部將王全斌平蜀，殺降、侵擾百姓，將自己的佩劍賜給主將曹彬，允他對不奉將令、不尊軍紀的將士可以先斬後奏：副將之下，有敢違令者斬之！

萬曆年間，寧夏爆發叛亂，萬曆皇帝賜總督魏學曾、巡撫葉夢熊尚方寶劍督戰。從此開始，賜尚方寶劍，更多的是一種權利的象徵，失去了尚方寶劍最初的意義。清朝則沒有出現過尚方寶劍這一詞，唯一一把尚方寶劍出現在了太平天國運動中，洪秀全將尚方寶劍賜給了忠王李秀成。

可見，最早的尚方寶劍還真就不能想斬誰就斬誰，一惹皇帝不高興說不定自己的腦袋就先落了地。

那除此之外還有沒有其他的記載呢？元代時，著名的道家高人張留孫治好了忽必烈的皇后，受到尚方寶劍的賞賜。待到明朝，已經出現有以尚方寶劍誅殺奸邪的記載了。總的來說，它只是一種權利的象徵，標誌著皇帝對臣子的信任。常言伴君如伴虎，倘若一朝天子真的看誰不順眼，像尚方寶劍，免死金牌之類全都沒用，該死還是得死。