《史記·平淮書》記載，朝廷嚴令禁止出售私鹽，一經發現，就會割掉商人的左腳趾。晉代，私自煮鹽也要坐四年大牢。隨著時間的發展，中原王朝的禁鹽令越來越重，因為販鹽被判處死刑的人不在少數。說到這裡問題來了，既然賣私鹽犯法，為何古代還有那麼多鹹魚販子？製作鹹魚難道不需要用鹽嗎？

中國人具有悠久的吃魚歷史，早在春秋戰國時期，吳國人就已經會製作鮮美的鰳魚。夫差執政時，吳國軍隊普遍將鰳魚乾當做軍糧，當時製作鹹魚還沒用鹽，只是放在陽光下暴曬，海水中的鹽自然附著在魚體之上。後來人們發現，如果只是將海魚曬成魚乾的話，根本無法長期儲存。試想，魚販子剛做好的鹹魚還沒賣完，就已經發臭，精明的商人肯定是不願意的。在這個背景下，中國人想到了用鹽醃製。

用鹽製作的鹹魚不僅可以儲存很長時間，也沒有味道。歷史上靠著販賣私鹽起家的人真不在少數，王仙芝，程咬金，黃巢，錢穆，張士誠，一抓一大把。早在唐朝時期，販賣私鹽超過一斤就直接掉腦袋。所以醃製鹹魚肯定不能用私鹽，使用私鹽一來風險大，二來成本高。那總不能不讓人賣鹹魚吧？對於這個問題，統治階級顯然也考慮到了。

宋朝經濟繁榮，汴京城內閒魚販子數不勝數，這就和朝廷制定的政策有關了。買賣鹹魚這行一般只有漁家會幹，他們每次出海打完魚都可以從官府那裡領取一定數量的食鹽。當然，工作人員會根據漁家網中魚的條數分配，多一點都不行，不光是鹽，連鹹魚也不能私吞，一經發現，必定重刑。換而言之，別看小小的鹹魚不起眼，它的生產成本高的嚇人，因此在古代，能吃上鹹魚的都是大戶人家。

不光鹹魚，如今我們日常生活中常見的醃肉，鹹菜，這些有鹽參與加工製作的食物在古代市場都很貴。從捕撈，購官鹽，醃製，再到運輸，售賣，一環環往下扣，鹹魚的價格只高不降。普通老百姓窮的連鹽都吃不起，更別提鹹魚這種高檔食物了。到了近現代，鹹魚鹹菜這種東西不再成為主流，屬於他們的輝煌歷史已經過去了。