明末清初時期，江南一帶富戶家的奴僕無法忍受主人的奴役欺壓，聚集在一起，捆綁毆打地主老財，索要賣身契，鬥爭持續到清朝時期，史稱“江南奴變”。

早在明朝以前，社會上就出現一種身份低於平民的群體，唐朝以前叫臧獲，元朝時叫驅口，明朝時期叫賤民，這部分人群大多來源於戰爭時期掠奪的戰俘、平民以及罪犯家屬等，子子孫孫世代為奴，隸屬於主人。

明朝初年，《大明律》明確規定，承認並保護奴僕制度。明太祖曾把奴僕當成牲口一樣，賞賜給大臣，曾一次賜李善長“奴軍”一百二十人。

明朝永樂年間，明成祖朱棣對那些“不附燕兵者”殘酷清洗，受害者的家屬全部編入奴籍。嘉靖後期開始，江南地區經濟逐漸發達，富戶多了起來，無地的農民和破產手工業者賣身為奴現象日益增加。

江南的個別富戶，家中奴僕多達數千人，這些簽了賣身契的奴僕，子子孫孫，世代不能脫離賤籍，除江南之外，河南、山東等省的富貴人家也是蓄奴成風。

十七世紀二十年代後期，在各地農民起義的影響之下，奴僕階層也開始了反抗自己主人的鬥爭。明末清初之際，“奴變”遍及鄂、皖、蘇、浙、贛等地，農民起義持續不斷，奴僕們紛紛乘勢暴動。

在江西永新等地，奴僕們捆綁主人“操戈索契”，發出“奈何以奴呼我？”的質問，喊著“鏟主僕、貴賤、貧富而平之！”的口號，佔據田產，散發糧食。“踞坐索身契者數萬餘人”，聲勢浩大，影響深遠。

有的地區甚至出現了奴僕自發的組織，如江蘇金壇的“削鼻班”、湖北麻城的“里仁會”等。清軍入關之後，貧富矛盾、階級矛盾交織在一起，錯綜複雜，異常激烈。

清順治二年（南明弘光元年，公元1645年）中元節，江陰城內奴僕暴動，鬥爭波及鄉下，許多富戶的房屋被燒燬，田契被撕毀，地主被殺死。

明代著名地理學家、旅行家徐霞客家族遭遇了空前的劫難，徐霞客的長子徐屺［qǐ］等二十餘人被殺，其夫人繆氏帶著兩個兒子徐建極、徐建樞僥倖逃脫。

在“奴變”的影響下。大多富戶不敢再蓄養奴僕，雍正年間，朝廷不得不廢除了形成於永樂年間的樂戶奴籍制度，數百年代代相傳的賤民終於翻身成為平民。