舍利是梵語arīra的音譯，是印度人死後身體的總稱。在佛教中，僧人死後所遺留的頭髮、骨骼、骨灰等，均稱為舍利；在火化後，所產生的結晶體，則稱為舍利子或堅固子。

舍利的結晶體舍利子，其形成原因，目前在實驗研究方面沒有定論。依據佛典，舍利子是僧人生前因戒定慧的功德燻修而自然感得；大多推測則認為舍利子的形成與骨骼和其他物體共同火化所發生的化學反應有關；另有民間流傳認為，人久離淫慾，精髓充滿，就會有堅固的舍利子。

舍利和舍利子在佛教中受到尊敬和供奉，依據緣起性空的義理，佛教認為，舍利子只是物質元素並無靈異成分，佛教徒尊敬佛的舍利和佛弟子的舍利，主要是由於高僧大德生前的功德慈悲智慧。

關於舍利子的形成，歷來眾說紛壇，莫衷一是。有些學者提出，由於佛門僧人長期都是素食，攝入了大量的纖維素和礦物質，經過人體的新陳代謝，極易形成大量的磷酸鹽、碳酸鹽等，最終以結晶體的形式沉積於體內而形成，然而這種解釋並不完全令人信服。世界上素食主義者成千上萬，為何並無舍利子出現？佛門弟子不計其數，為什麼不是每個人都有舍利子呢？

一些學者認為，舍利子可能是一種病理現象，類似膽結石、腎結石之類。這種解釋也難自圓其說，不少患結石症的病人，死後火化，無一例有舍利子存在，況且出舍利子的高僧生前幾乎都是身體健康、安詳自在的長壽老人。 那麼舍利子是如何形成的呢？

2006年，作為佛教從海上傳入中國的最早登陸地的連雲港市喜事連連。繼7月14日觀世音菩薩成道日當天，雲臺山大桅尖上空出現佛光之後，11月20日，該市佛教協會顧問、94歲的能寬老法師在花果山海寧禪寺圓寂後，驚現舍利20餘顆，其中一顆約5釐米大小，酷似一尊觀世音菩薩像，其五官裝束形象逼真，惟妙惟肖，舉世罕見。

既然舍利現象是佛教界的一種現象，還是從佛經上看， 佛經上說，舍利子是一個人透過戒、定、慧的修持、加上自己的大願力，所得來的，它十分稀有、寶貴。另外，修行有成就的高僧及在家信徒，往生後也都能得到舍利。

如中國的六祖惠能，近代的弘一、印光、太虛、章嘉等大師們，他們都留下相當數量的舍利。高僧、大德的舌頭、心等沒有骨質的軟組織也可火化不壞形成舍利子。有的舍利子硬度極高，用鐵錘敲打都錘砧俱陷，而絲毫無損。

舍利是什麼，固然非凡情所能測度，但舍利的作用是很明顯的。生身舍利與法身舍利（經卷）一樣，具有弘法的價值。本師釋迦牟尼佛涅盤後，他的生身舍利被摩揭陀國、釋迦族等八國分成八份，建塔供養。

至公元三世紀，阿育王取出，分送全印度各地，建塔八萬四千，佛教大興。前幾年，在我國陝西扶風法門寺發現釋迦牟尼佛的真身舍利（指骨舍利），乃是世界佛教界的一件大事，對於佛法的弘揚有重大意義。世尊示寂後，為什麼要留下舍利？這是很有意義的問題。

在《法華經。如來壽量品》中，世尊親口說：

眾見我滅度廣供養舍利

鹹皆懷戀慕而生渴仰心

眾生既信服質直意柔軟

一心欲見佛不自惜命身