趙光義，宋朝開國皇帝宋太祖的弟弟。據說其母夢見神仙捧著太陽授予她，才懷了他，出生的那天晚上，天空紅光升騰似火，街巷充滿異香。他從小天資聰穎，卓爾不群。

公元960年，趙光義參加“陳橋驛兵變”，擁立兄長為帝，是為宋太祖。之後，宋太祖重用他，封他為晉王，位列宰相之上。

公元976年10月19日，宋太祖召他進宮喝酒，當晚留宿宮中。次日清晨，宋太祖突然暴斃。21日，趙光義即位，是為宋太宗。

關於宋太祖的死，有人說是趙光義下的毒手，但沒有相關證據。宋太宗知道皇位來得名不正，言不順，便提出了“金匱之盟”。他說宋太祖生前曾告知太后，日後將皇位傳給弟弟。當然，他這一說法也沒有證據，是不是真的，不得而知。

據司馬光《涑水紀聞》記載：宋太宗駕崩後，開寶皇后，也就是宋皇后，她的初衷是讓秦王趙德芳當皇帝，派王繼恩召秦王入宮。結果王繼恩卻拿著遺詔請晉王入宮，背叛了她。見到晉王后，宋皇后是又驚又怒。但大局已定，她只是一個無權無勢、手無縛雞之力的婦人，改變不了什麼。無奈之下，只好下跪，說到：“吾皇萬歲萬歲，萬萬歲。”宋太宗為俘獲人心，面對宋皇后的妥協，他承諾會好好善待寡嫂以及侄子們。

然而，宋太宗擔心宋太祖的遺孀和遺子有不軌之心，斬草除根才會放心。次年，宋太宗下令讓宋皇后搬到西宮。公元987年，他又讓她搬到東宮。期間，一直派人監視宋皇后的一言一行。對待侄子們，也是毫不手軟。

宋太宗即位時，太祖只剩下次子趙德昭、四子趙德芳，長子和三子皆早夭。趙光義繼位的同年，趙德昭被任命為京兆尹，移鎮永興，兼任侍中，才開始封為武功郡王，讓他與齊王趙廷美從朝會時班位在宰相之上。978年冬天，被封為檢校太尉。次年，趙德昭跟隨太宗攻打幽州。一天夜裡，軍中驚亂，不知道太宗在哪裡，於是有人想要立他為皇帝，太宗得知此事後很不高興。回到京城後，太宗很長時間沒有獎賞功臣，趙德昭去找他談論此事，被訓斥。退朝後，趙德昭自殺身亡，年僅28歲。

趙德芳在太宗即位時，被封為興元尹、山南西道節度使、同平章事。公元978年冬天，被任命為檢校太尉。 981年三月，趙德芳病逝，享年23歲。奇怪的是趙德昭、趙德芳的死，沒有相關資料記載是宋太宗下得手。

宋皇后沒了自由，兒子們又先後離世，她遭受了沉重打擊，終日鬱鬱寡歡，於公元995年4月去世，年僅44歲。

宋皇后去世後，宋太宗的行為更是薄情，自己不喜穿孝服，還下令群臣不得臨喪，這完全不符合宋皇后應當享有的禮儀。翰林學士王禹偁對賓客言：“宋皇后柔順識大體，曾母儀天下，應當享有舊禮。”宋太宗知道後，竟貶謫他。更過分的是，宋太宗既不讓宋皇后與太祖合葬，也不讓她神主祔廟，而是將宋皇后的棺材放在寺廟裡兩年，不讓她入土為安。直到997年正月，他才同意將她葬在太祖皇陵的北面。