呂蒙正，青少年時期確實非常貧窮，但並非因為祖上缺少財產，而是因為其它緣故。他的祖父呂夢奇當過戶部侍郎，他的父親呂龜圖是起居郎，父、祖輩都很富有。但他父親“多內寵，與妻劉氏不睦，並蒙正出之”。呂蒙正和母親一起遭到父親的遺棄而被逐出家門的。但是呂蒙正好學不倦，於宋太宗太平興國二年一舉成名，經殿試得中第一名進士（狀元），從此正式踏入仕途。

宋人歐陽修在其《六一詩話》中記述他中狀元前後的一段小故事，說蒙正來及第前就受到時人稱譽，但有個叫胡旦的儒生，卻不把呂蒙正放在眼裡，有人就將呂的詞句“挑盡寒燈夢不成”讓胡旦看，不想胡旦看後淡笑一聲說：“是一渴睡漢耳。”蒙正聽說後大恨，他得中後就使人寄語胡旦說：“今渴睡漢狀元及第矣。”胡旦卻表示狀元及第有什麼值得誇耀，並說：“下一榜我亦可狀元及第。”後來胡旦果然也中了狀元。此事當然對呂蒙正的震動很大，使他不敢再小視別人，並更加註意了鍛鍊自己的容人氣量。

由於呂蒙正博學多才和耿介正直，深得宋太宗趙光義的賞識，為官不數年，就被任命為諫議大夫，參知政事（副宰相），接著又被拜為中書侍郎兼戶部尚書、平章事（正宰相），與宋代開國重臣趙普同列。呂蒙正被史書稱為：

“質厚寬簡。有重望，以正道自持，遇事敢言，每論時政，有未允者，必固稱不可，（皇）上嘉其無隱”， “同列贊其直諫”，一般朝士“時皆服其量”。

他之所以能受到各方面的如此稱譽，是因為他在個人品格方面，有如下主要優點：

1，度量宏大，善能容人。

當他初拜參政入朝時，有一朝士因他出身低微，資歷過淺而看不起他，竟對他指指點點輕蔑地說： “此子亦參政耶？”呂蒙正聽見卻假裝沒有聽見而走了過去。同列心中不平，要回頭問這一朝士姓名，好奏他個輕誣大臣之罪，但呂蒙正卻擋住同列不讓去問，說：“若一知姓名，則終身不能忘，不若不知為佳。”

呂蒙正初為相時，曾以貪贓罪奏免了蔡州知州張紳的官職，張紳就買通別人向皇帝誣奏說：“張紳家富，不會貪贓，是呂蒙正貧窮時，向張紳求索財物不如意，才報復於他。”皇帝聽信。就又恢復了張紳的官職，接著呂蒙正也被免了官職。後來考科院查出了張紳果然有貪贓實證，就又對他進行了處分，不久呂蒙正也恢復了相位。宋太宗抱有歉意地向蒙正說： “張紳果有贓！”蒙正聽了卻像沒有其事一樣，既不辯解也不謝恩。別人都歎服他的度量宏大。趙普是開國元勳，且又專斷忌刻，呂蒙正年輕歷淺，竟與他平列相位，但趙普非但不敢嫉妒他，卻反非常推重他，可見呂蒙正當時在朝臣中的聲望之大。

2、剛正不阿，耿直敢言。

宋太宗向大臣們誇耀自己：“朕接連征討，是為民除暴，並非好功黷武。”呂蒙正卻當面頂撞說：“治國之要，在內修政事，則遠人來歸，自致安靜。”明顯指出皇上的看法不正確。

一次皇上讓他推薦一人出使外差，他根據任務要求推薦了一位人選，可是皇上認為此人不行，命他再選別人。過了兩天，皇帝問他。他呈上的名單仍然是那個人，皇帝又命他再選。過了兩天皇帝又問他。他又呈上名單，仍是那個人。 “三問三以其人對”，惹得皇帝大發脾氣說：“卿何如此固執？”蒙正說：“非臣固執，乃陛下不明實情。”他雖然看見皇上怒氣不息，同列大臣都被嚇得“悚息不敢動”，但仍然堅持自己的看法，並從容不迫繼續奏道“其人可使，餘人不及。臣不欲用媚道妄隨人主之意，以害國事。”宋太宗無可奈何，只好採納了他的舉薦。後來的事實證明，呂蒙正所舉薦的此人，果然稱職，並出色地完成了任務。為此事，宋太宗曾向左右說： “蒙正氣量，我不如。”

3、不謀私利，處事以公。

宋代官僚有很多特權，按規定大臣都可保證自己子弟不經科舉，仕進作官，稱之為“任子”或“蔭補”，能夠蔭補幾個或補官品秩高低，則視本人官爵大小而定。宰相蘆多遜之子一開始就蔭補為水部員外郎（相當於正七品），後遂以為常。到給呂蒙正之子蔭補官職時，蒙正向皇帝奏說：“臣狀元及第時，止授九品京官，況天下才能，老於巖穴，不沾寸祿者多矣。臣子年少，不應超越九品。”這樣從他開始，宰相之子不得再蔭補七品，止授九品京官，遂為定例。

有位朝士想巴結呂蒙正，將祖傳古銅鏡獻給他，並誇耀此鏡能照二百里。呂蒙正淡笑一聲說：“吾面不過碟子大，安用照二百里？”連看也不看，立命這位朝士將“寶鏡”拿回去。

4、獨具慧眼，知人善任。

據說呂蒙正平時身邊常常帶一錦囊，囊中裝一小冊子，專門用以記載各方面的特出人才。朝廷需用人時，他隨時即可從錦囊中找到稱職的人選，很像現在的“人才檔案”。這一傳說不知是否真實，但呂蒙正在識別人才上確實獨具慧眼。

他有個門客叫富言，富言有個十幾歲的兒子叫宮弼。呂蒙正第一次見到這個孩子就說：“此兒他日名位與吾相似，而勳業遠過於吾。”能夠準確預言一個十多歲的孩子未來功名如何，有些難以令人置信。但呂蒙正看準了這個好苗子，就把他收到自己家中，“令與諸子同學，供給甚厚”，加以培養卻是事實。後來富弼果然官居執宰，並兩度入相，特別在與契丹和西夏的外交工作中，有很多建樹。

後來呂蒙正因年老歸居洛陽，宋真宗出巡，曾兩度路過他家看望他。為了表示對他的恩寵，真宗特別問起：“卿諸子孰可用？”想任命他的兒子為高官。但呂蒙正卻避開私情，說：“臣諸子皆不足用，有侄夷簡任穎州推官，宰相之才也。”呂夷簡從此名重朝廷，宋真宗還將他的名字寫在屏風上準備重用。後來呂夷簡當了宰相，果然稱職。《宋史》說他：

“當國柄最久，雖數為言者所詆，帝眷倚不衰”， “天下晏然，夷簡之力為多”。

呂蒙正在太宗、真宗兩朝曾三度入相，這在宋代是比較少見的。而呂蒙正家族曾三世為相，則於史更為少見。呂蒙正相太宗，其侄呂夷簡相仁宗，夷簡之子呂公著又相哲宗，並且都是名相，無怪清代史學家趙翼稱他們呂家為“世家之盛，古所未有”。但呂蒙正也有缺點，他少年時雖然極度貧寒，可是到晚年時，也像其他官宦一樣非常奢侈。