昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。這是孟郊在四十六歲那年寫下的一首詩，原因是他進士及第了。當時他的以為從此人生將變得飛黃騰達，因此滿心歡喜。在古代社會來說，讓天下學子最開心的莫過於金榜題名，而在金榜提名狀元郎是其中最高的一項。但其實有時候中探花的人反而比中狀元興奮，因為關於探花有一個不成文的規定。

首先狀元還有探花都是出自中國經歷一千三百多年的科舉制度，這是中國古代透過考試選拔官吏的制度。萌發於南北朝，隋朝進行完善，而唐朝時期，科舉制度正式成型。科舉考試並非是只考一場，得先進行童試，成功透過的就叫秀才。秀才可以接著參加鄉試，鄉試過的稱之為舉人，而這裡鄉試的第一名就叫解元。舉人以及國子監的監生可以參加會試，會試在明清時期是每三年在京城舉辦一次。

這裡的監生比較特殊，它其實也是經過選拔出來的。監生分為三種，一種是靠著父親還有祖上官位進來的稱之為廕監。貢生是經過全國選拔的優秀人才，就相當於是全國的挑出來的少數精英。最後是一種捐監，捐納財物就行，不過數量可能有些大，一般人家也給不起。國子監屬於國家教育管理機構，以上三種是進去的辦法，但都不容易。

層層選拔，最後一個則是殿試，這是最高級別的考試。因為，這是由天下權利最大的人進行選拔的。皇帝會親自在殿上對會試選拔出來的貢士進行提問，錄取分三甲。殿試的前三名就分別稱為狀元、榜眼、探花。探花最早出現是在唐朝，但它當時並非是指第三名，而是一種戲稱。

唐朝人李淖在《秦中歲時記》記載：進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。說的就是探花名稱的由來，唐代的進士及第後會有隆重的慶典，其中一個活動就是在杏花園舉行探花宴。在開始之前，會選出兩個最年輕並且相貌英俊的人成為探花使。他們遊遍名園，一路採摘鮮花賦詩，並用鮮花來迎接狀元郎。

到了後來探花就成為了第三名的代稱，雖然時常有人說人們只記得住第一名，但在古代來說可不就是這樣了。探花雖然是第三名，但同樣比較重要，它跟狀元還有榜眼並稱為三鼎甲。意思是像鼎的三個腳一樣，撐起了科舉考試這個大鼎。

重要的是，誰是狀元、探花其實並非看他們的才能，大多是看皇帝的喜好。在歷史上有些人本該是狀元的，只因皇帝不喜其出身或者是名字之類的就被降為探花。而探花在選拔的時候其實還會看重樣貌，所以後來還出現了一個不成文的規定。這個規定就是，往往探花很多都會娶公主，成為皇帝的女婿。

這身份可就直接往上提了不止一層，重要的是，他們娶的還是得寵的公主。因為一般來說公主的婚姻是沒有自由的，得寵的一些就可以選擇自己的婚姻。公主選駙馬又是在大臣之中選，相貌好的狀元不就成為最好的選擇。不過娶公主也並非很好，畢竟公主金尊玉貴脾氣不好不說，像唐朝公主還個個想著效仿武則天，清朝的就連同房都需要申請。

參考資料：《秦中歲時記》、《科舉制度與中國文化》、《登科後》