海王有六個女兒，她們個個都很美麗，而最小的那個又是六個當中最美麗的。她的面板又光滑又柔嫩，像玫瑰的花瓣；她的眼睛是蔚藍色的，像最深的湖水。不過，跟其他公主一樣，她沒有腿，她身體的下半部分是一條魚尾。
海王的宮殿外面有一個很大的花園。花園裡，每位公主都有一小塊地方，她們可以在那上面隨意栽種。最小的公主把自己的花壇修得圓圓的，像一輪太陽，她也只種像太陽一樣紅的花。小公主不大愛講話，總是在靜靜地想什麼事情。她還擁有一尊雕像，那是用一整塊大理石雕出來的，是一位英俊的小夥子。她在石像旁種了一株像玫瑰花那樣紅的垂柳。
小公主最大的樂趣是聽人類的故事。她的老祖母經常把自己所知道的關於人類的知識講給她聽。特別使她嚮往的是：地上的花能散發出香氣，而海底的花卻不能；地上的森林是綠色的，烏兒歌唱得清脆動聽，但她卻從來沒見過一隻鳥。
“等你滿十五歲時，老祖母說，“我就准許你浮到海面上去，看那巨大的船隻、樹林和城市。現在，最大的那位公主已經到了十五歲，可以升到海面上去了。回來的時候，她有無數的事情要講。不過她說，最美的事情是海上風平浪靜的時候，在月光底下躺在沙灘上面，緊貼著海岸，凝望大城市裡亮得像星星似的燈光，靜聽音樂以及馬車和人的喧鬧聲，觀看教堂的圓塔和尖塔，傾聽噹噹的鐘聲。
第二年、第三年、第四年、第五年，五個姐姐都被允許浮出水面。她們看到了日落，看到了港灣，看到了青山，也看到了船隻，遠遠地看船就像一隻海鷗。
小公主聽得多麼入神啊！晚間，她透過深藍色的海水朝上面望，就想到了那個大城市以及熙熙攘攘的聲音。她似乎聽到教堂的鐘聲向她這裡飄來。終於，小公主十五歲了。
當小公主把頭探出海面的時候，太陽已經落下了，大海非常平靜。那邊停著一艘有三根桅杆的大船，上面掛著帆，水手們開始在甲板上跳舞。他們當中最英俊的一位是有著一對又大又黑的眼睛的王子，因為今天是他的生日，所以才這樣熱鬧。王子跟水手們一一握手，他時而大笑著，時而微笑著。
夜已經很深了，水手們不再在甲板上跳舞，音樂慢慢地消逝，彩色的燈光熄滅了。突然，風暴來了。沉重的烏雲壓過來，閃電像無數金蛇在狂舞，浪濤像高高的黑山翻滾著。船粗厚的板壁被打彎，船桅像蘆葦似的折斷了。漸漸地，船開始傾斜，水向艙裡灌了進去。小公主這時才知道他們遭遇到了危險。決不能讓王子死去！小公主潛入深深的水裡，接著又在浪濤中高高地浮出來，最後終於來到了王子的身邊。
在狂暴的大海里，王子沒有力氣再浮起來。他的手臂和腿開始支援不住，眼睛已經閉了起來，要不是小人魚及時趕到，他一定會淹死的。小人魚把王子的頭托出水面，讓浪濤載著他們任意漂流。
天明時分，鮮紅的太陽昇起來，照耀著水面閃閃發光。風暴已經過去了，那艘船連一塊碎片也沒有留下。小人魚在王子清秀的額頭上吻了一下，她覺得他的樣子很像海底小花園裡那尊大理石雕像。她又吻了他一下，希望他能甦醒過來。
小人魚看見沿海是一片綠色的樹林，林子前面有一群建築物。她託著王子向那裡游去，把王子放到沙灘上，並且非常仔細地使他的頭高高地擱在溫暖的太陽光裡。
有許多人穿過樹林走過來了。小人魚向大海游去，遠遠地躲在一塊大礁石後面。海水的泡沫遮住了她的長髮和胸脯，誰也看不見她。
不一會兒，一個年輕的女子走過來，很快她又找來了許多人。小人魚看到王子漸漸地甦醒過來了，並且向周圍的人露出了微笑。可是，他沒有對小人魚微笑，因為王子一點兒也不知道救他的人就是小人魚。小人魚非常難過，她悲傷地回到了海底。
好多個晚上和早晨，小人魚浮出水面，向她曾經放下王子的那片沙灘游去。但她每次回來時，總是感到更痛苦。她唯一的安慰就是坐在她的小花園裡，坐在與那位王子相似的大理石雕像旁邊。她知道王子住在什麼地方。在那兒的水上，地度過了好幾個黃昏和黑夜。她瞧著那位年輕的王子，而王子卻還以為月光下只有他一個人呢。
她從海草中間向上面張望。在音樂聲中，王子乘著一艘懸掛彩燈的華麗的船出遊。風吹起了小人魚銀白色的面罩，而人們卻以為這只是一隻天鵝的翅膀。當漁夫們打著火把出海捕魚時，她聽到他們說的許多讚美王子的話。她高興了起來，覺得在王子被波濤衝擊的時候，是她救了他的生命。
小人魚漸漸地愛起人類來了，開始盼望能夠生活在人類中間，，哪怕在那兒只活一天，她也是幸福的。她覺得，他們的世界比她的天地大得多。
海王宮中正在舉行舞會。 這是一個社麗的場面，人們在陸地佔是遠看不到的。寬廣的舞廳裡，巨型貝亮整齊地排刻在的邊，貝殼裡面燒著藍色火焰，透過珊瑚砌 成的牆，照亮了外面的海。無數的大小魚群向這座水晶宮游來，，鱗上閃著銀色和金色的光。一股激流穿過舞廳，海里的男人和女人，唱著優美的歌，在激流上跳舞。在這些人中間，小人魚唱得最動聽。這時，她想起了人類的世界。她悄悄地離開了宮殿，獨自悲哀地坐在她的小花園裡。
小人魚走出小花園，向一個掀起泡沫的旋渦走去 海巫婆就住在那裡。水像一架水車似的旋轉著，把所碰到的東西都轉到水底去了。小人魚又透過一一塊冒著熱泡的泥地，而這後面還有一片可怕的森林，所有的大樹和灌木全是珊瑚蟲。
小人魚的心狂跳起來，想轉身回去，但一想到王子，她就有了勇氣。她把雙手緊緊貼在胸前，像水裡跳躍的獨來獨往的魚，在珊瑚蟲中間跳著前進。她來到了一幢白骨砌成的房子前，海巫婆就住在房子裡。
“我知道你為什麼來這裡，美麗的公主，我會讓你達到目的，但這件事將給你帶來一個悲慘的結局。”巫婆說，“你想要去掉魚尾，生出兩條人腿，好讓你像人類那樣走路。你想叫那個王子愛上你，我可以煎一服藥給你，在太陽出來以前把這服藥喝掉，你的尾巴就可以變成人腿了。不過這是很痛的，就好像一把尖刀插進你的身體，你每走一步都會覺得是在刀尖上行走。如果你忍受得了這些痛苦，我就幫助你。”
“我能忍受。”小人魚用顫抖的聲音說。
巫婆說：“ 你要記住，一旦獲得人的形體，就再也不能變回人魚了。而且，假如你得不到王子的愛情，在他結婚後的頭一個早晨，你的心就會碎裂，你就會變成海上的泡沫。”
巫婆煎好了藥，並割下小人魚的舌頭作為報酬。於是，小人魚成了啞巴，既不能唱歌，也不能說話。
小人魚悄悄地浮出了深藍色的海。當她看到王子的宮殿時，太陽還沒有升起來。她慢慢地上了大理石臺階，喝下那服藥，馬上覺得似乎有一把刀子劈開了了她的身體，她昏了過去。
當太陽照到海面上的時候，小人魚甦醒過來，那位年輕英俊的王子正站在她的面前。王子用島黑的眼睛望著地，她不好意思地低幹於安路他您然度觀地的魚見已變成了一雙只有少女有的老的小白腿。王子問她是誰，怎麼到這裡來的。小人魚用地深藍色的眼時溫柔而又悲浪地望著他，因為地已經不能再說話了。
王子挽著她的手，把她領進宮殿。小人魚覺得每一步都好像是在錐子和利刃上行走，可是她情願忍受這樣的痛苦。她挽著王子的手臂，走起路來輕盈得像一個水泡。所有的人望著她那優雅輕盈的步子，都感到驚奇。
小人魚舉起她一雙美麗的手，用腳尖在地板上輕盈地跳舞。她的每一個動作都是那麼美，大家看得入了迷，但她感到就像是在刀刃上旋轉。王子親切地說，她以後可以永遠跟他在一起。
她和王子騎馬同行，他們一起穿過香氣撲鼻的樹林，一起爬上高高的山頂，雖然她纖細的腳已經流出血來，但她仍然歡笑著，繼續伴隨著他。
夜裡，在大家都睡了以後，小人魚站進雞冷的海水裡，這樣可以使地那雙發燙的腳感到清涼點兒。這時，她不禁想起了住在海底的親人，想起了她的小花壇和像太陽一樣的花朵。
她的姐姐們每天晚上都來看地。地們唱起淒涼的歌，向地講述海底的事。姐姐們說，她們心裡有多麼難過，多麼想念她。有二天晚上，小人魚看到了多年不曾浮出海面的老祖母和戴著王冠的海王，他們遠遠地向她伸出手來……
王子像愛一個孩子那樣愛小人魚，但是從來沒有娶她為妻的想法。然而她必須做他的妻子，否則她就不能得到一個不滅的靈魂，而且還會在他結婚的頭一個早上變成海上的泡沫。
“你是我最親愛的人！”王子說，“ 因為你有一顆最善良的心。你很像我曾經看到過的一個年輕女子，她在一次沉船事故中教了我，可是我再也沒見過她。”“ 他不知道是我救了他的命！”小人魚深深地嘆了一口氣。
不久，王子要去鄰國拜訪一位美麗的公主，他叫小人魚和他一起去。王子為了這件事還特地準備了一艘華麗的船。“我得去看一位美麗的公主，”他對小人魚說，“這是 我父母的命令。但是他們不能強迫我把她作為未婚妻帶回來，因為我不愛她。你很像那個美麗的姑娘，而她卻不像。如果我要選擇新娘的話，我就會選你一有一雙能說話的 眼睛的啞巴孤女。”
王子帶著小人魚上了那華麗的船，他們向鄰近的王國駛去。
在月光照耀的夜晚，大家都睡了，只有小人魚仍然坐在船邊，凝望著清亮的海水。她似乎看到了她的父王和她的老祖母頭戴著王冠，正高高地站在海王宮頂上。她的姐姐們手挽著手浮到水面上來了，她們悲哀地望著她，臉上亮晶晶的淚珠在月光下像珍珠般閃著曲光。小人魚的心痛楚極了，她向姐姐們招手微笑，想把一切都告訴她們。但是她無法講述，她只能用富於表情的眼晴，把自己內心珍藏的最偉大、最神聖的感情，流露給她們。
王子的船開進了鄰國皇城的港口。所有教堂的鐘聲都響起來了， 號角聲從許多高樓上吹來，士兵們拿著飄揚的旗子和明晃晃的刺刀在敬禮。在這裡，每天都是節日，舞會和晚會輪流地舉行，整個城市都在狂歡。小人魚終於看到了王子未來的妻子。地不得不承認公主的美麗。公主的面板是那麼的細嫩、潔白，在她長長的睫毛後面是一一對微笑的、忠誠的、深藍色的眼珠。“就只你！”王子對公主說，“救活我的就是你！”
晚上，教堂的鐘聲又響了起來，王子和公主很快就要舉行婚禮了。小人魚穿著絲綢，戴著金飾，託著新娘的披紗，可是她的耳朵裡卻聽不到這歡樂的音樂，她的眼睛也看不見這神申聖的儀式。小人魚覺得她的心在碎裂。王子舉行婚禮後的頭一個早晨，她就會死去，變成上的泡沫。小人魚知道，這是她看到王子的最後一晚，是她和他一起呼吸同樣空氣的一晚，也是她能看到深沉的大海和佈滿星星的天空的最後一晚。
新郎和新娘來到船上。禮炮響起來了，旗幟在飄揚，水手們在甲板上愉快地跳舞。小人魚不禁想起她第一次浮上海面來的情景，想起她那時看到的同樣華麗、歡樂的場面。於是她也跳起舞來。她旋轉著，猶如一隻飛翔的燕子。似乎有刀子在割她細嫩的腳，但是她並不感覺疼痛，因為她的心比這更痛。為了王子，她離開了她的族人和家庭，交出了她美妙的聲音，每天忍受著沒有止境的痛苦，然而王子卻一點兒也不知道。
半夜，船上已經安靜下來，小人魚向東方凝望，等待晨曦的出現。她知道頭一道太陽光就會讓她滅亡。
突然，她看到她的姐姐們從波濤中浮出來了，她們臉色蒼白，美麗的長髮不見了。“我們把頭髮交給了那個巫婆，希望她能幫助你。她給了我們這把刀子。拿去吧，在太陽出來以前，把它插進王子的心裡。當他的熱血流到你腳上時，你的雙腳就會變成魚尾，你就可以重新回到我們中間來。快動手！在太陽出來以前，不是他死，就是你死！”
小人魚走進王子的新房。她掀開深紅色的簾子，看到那位美麗的新娘把頭枕在王子的懷裡睡著了。她彎下腰，在王子清秀的額頭上吻了一下。小人魚抬頭看看天空，朝霞已漸漸地變得更亮。她向尖刀看了一眼，又把眼睛轉向王子一他正在夢中喃喃地念著他新婚妻子的名字。刀子在小人魚的手裡發抖。她把刀子遠遠地向浪花裡扔去。小人魚含著眼淚再看了一眼王子，然後向船邊走去。。。。。
小人魚跳到了海里，她覺得她的身體正在融化成泡沫。太陽從海里升起來了，柔和地、溫暖地照在冰冷的泡沫上。小人魚發現自己並沒有死去，她看到明亮的太陽，看到無數透明的、美麗的生物在空中浮動。她覺得自己漸漸地從泡沫中升起來。
“我將向誰走去呢？”她問。
“到天空的女兒那兒去呀！”一個聲音回答說，“天空的女兒沒有永恆的靈魂，但地們可以透過善良的行為創造出一個靈魂。三百年以後，當我們盡力做完了我們可以做的一切善行之後，我們就可以得到一個不滅的靈魂，分享人類一切永恆的幸福了。你可以堅持到底的，因為你已經忍受過痛苦了。透過你慈善的工作，三百年以後，你就可以為你自己創造出一個不滅的靈魂。”
小人魚看見王子和他美麗的新娘在尋找她。小人魚遠遠地對著王子微笑，乘著玫瑰色的雲朵，升到天空中去了。