張湯（？—前116），杜陵（今陝西西安東南）人，西漢著名酷吏，太史公著《史記》，將他列入《酷吏列傳》，其酷烈之神韻，少年既顯出雛形——
張湯者，杜人也。其父為長安丞，出，湯為兒守舍。還而鼠盜肉，其父怒，笞湯。湯掘窟得盜鼠及餘肉，劾鼠掠治，傳爰書，訊鞫論報，並取鼠與肉，具獄磔堂下。其父見之，視其文辭如老獄吏，大驚，遂使書獄。父死後，湯為長安吏，久之。（《史記·酷吏列傳》）
“長安丞”，即長安縣丞，縣令的助手；“劾”，審判；“掠治”，拷打審問；“爰書”，記錄罪犯供詞的文書；“訊鞫”，反覆審訊；“論報”，把判決報告上級；“具獄”，定案；“磔”，古代分屍酷刑。太史公這裡記述的，是一出精彩絕倫的“模擬審判神劇”——張湯老爹是長安縣丞，公務繁忙，一天，他有事外出，叮囑張湯看家，回來後發現老鼠盜竊了家裡的臘肉，大怒，鞭笞之。張湯手撫鞭痕，惱恨不已，用鐵鍬掘開鼠洞，擒獲老鼠與剩肉，一邊掄鞭啪啪抽打老鼠，一邊厲聲訊問，並將審訊過程記錄在案，當場宣佈判決結果，將這隻膽大包天的“盜賊”判處磔刑，碎屍堂下。老爹見此情形，目瞪口呆，再看他的審訊報告，猶如出自一個老道法官手筆，大感驚訝，於是讓他參與辦案，學習撰寫刑獄文書。老爹死後，他順利進入長安縣衙，走上了漫漫仕途。
張湯遇到的第一個貴人，是一個在押嫌犯、周陽侯田勝。這位田勝，雖然身陷囹圄，卻是血胤華貴，大有來頭。原來他是當朝皇太后王娡異母弟、太尉田蚡胞弟、武帝老舅，正宗天潢貴胄，張湯負責審訊他的案子，罪名卻是莫須有。那時太皇太后竇漪房還健在，且凌駕於武帝之上，強力反對武帝推行的“建元新政”，藉故誅殺其黨羽，太尉田蚡受其牽連，遭到革職，其胞弟田勝也身陷長安獄中，一如虎落平川。田勝與張湯在大獄中結識，也算宿命吧。張湯知道田勝身世非凡，“傾身事之”，全身心幫助他，由此種下“騰達之緣”，成為田氏兄弟的嫡系。
田勝獲釋後，恢復侯爵之位，對當初的恩人張湯沒齒難忘，“及出為侯，大與湯交，遍見貴人”，田勝與張湯結為莫逆之交，帶他進入長安官場，結交一干貴人，不久出任內史寧成的助手，寧成由此成為了張湯的第二個貴人。
這位寧成也是酷吏一枚，“滑賊任威”，狠歹任性，“為人小吏，必陵其長吏；為人上，操下如束溼薪”（《史記·酷吏列傳》），做小吏，必欺凌上司；做長官，像捆綁溼柴火一樣掌控下屬。寧成苛酷峻厲如此，卻對張湯十分欣賞。張湯才華卓越，能力超強，在寧成麾下幹得風生水起，極受賞識，就向上級舉薦，張湯此後升任茂陵尉，主管陵墓土建工程。茂陵位於陝西省興平市，武帝登基不久，即在這裡修建自己的陵寢，歷時53年才告竣，史稱“茂陵”，因為在漢代皇帝陵中規模最大、陪葬品最豐富，被譽為“中國的金字塔”。張湯早年在這裡負責工程建設，可算是炙手可熱的肥缺了。
建元六年（前135），太皇太后竇氏去世，太后王娡躍升江湖老大，其異母弟、武安侯田蚡登上相位，開始獨斷專橫，主掌朝政——“武安侯為丞相，徵湯為史，時薦言之天子，補御史，使案事。治陳皇后蠱獄，深竟黨與。於是上以為能，稍遷至太中大夫。”（《史記·酷吏列傳》）
田蚡出任丞相，徵召張湯為丞相史，田蚡由此成為了張湯的第三個貴人。此後，田丞相將張湯推薦給武帝，出任御史，負責監察朝廷百官。至此，張湯進入漢廷，成為朝官，為日後飛黃騰達奠定了基礎。他查處的第一起大案，就是武帝第一任皇后陳阿嬌的“巫蠱案”，其結果，直接導致阿嬌被廢，棄置長門宮中，抑鬱悲泣，香消玉殞，演繹了一出傳誦千古的“長門悲劇”，也催生了司馬相如的名篇《長門賦》：“夫何一佳人兮，步逍遙以自虞。魂逾佚而不反兮，形枯槁而獨居……”
所謂陳皇后“巫蠱案”，發生在元光五年（前130）。這其實是一樁因醋海風波而引發的“後宮迷案”，其間的波譎雲詭，令人恍惚而怔忪。且看《史記·外戚世家》之記載——
初，上為太子時，娶長公主女為妃。立為帝，妃立為皇后，姓陳氏，無子。上之得為嗣，大長公主有力焉，以故陳皇后驕貴。聞衛子夫大幸，恚，幾死者數矣。上愈怒。陳皇后挾婦人媚道，其事頗覺，於是廢陳皇后，而立衛子夫為皇后。
“上”，漢武帝劉徹；“長公主”，景帝老姐、武帝老姑、阿嬌老孃劉膘；“恚”，惱怒。武帝做太子時，娶了長公主劉膘之女阿嬌為妃，後來繼位稱帝，阿嬌升任皇后。其實，當初劉徹與阿嬌訂婚，是一樁典型的“政治婚姻”，劉膘開始想讓女兒嫁給太子劉榮，豈料遭到劉榮老孃慄姬拒絕，只好退而求其次，轉向了膠東王劉徹，劉膘與劉徹老孃王娡一拍即合，兩個女人敲定這樁姻緣之後，開始連番運作，將劉榮拿下，扶劉徹上位，這才有了後來的漢武帝。因為老孃當初的扶持之功，皇后陳阿嬌傲慢驕橫，跋扈後宮，搞得武帝束手無策，老姐平陽公主心有不忍，於是向皇弟推薦了一枚絕世美女衛子夫，一時間寵冠後宮，阿嬌撒潑大鬧，尋死覓活，“幾死者數矣”，武帝勃然震怒，說她“挾婦人媚道”，意欲廢黜，令張湯偵訊此案。
張湯辦案的原則，一向是揣測聖意，唯皇命是從，至於他如何偵辦陳皇后“巫蠱案”，太史公只寫了四個字：“深竟黨與”，深入追究其同黨，嚴加懲處，其結果是——陳皇后廢棄長門宮，衛子夫躍登皇后位。
阿嬌廢居長門，老孃劉膘氣恨難平，數次責問平陽公主：“帝非我不得立，已而棄捐吾女，壹何不自喜而倍本乎！”她說，若非我當初扶持，皇帝哪得上位，如今他卻把我女兒廢了，怎能如此忘恩負義呢！面對老姑責難，平陽公主無言以對，只好喃喃道出原委：“用無子故廢耳”（《史記·外戚世家》），因為無子，所以被廢；至於“巫蠱”之事，則根本沒有提及，不免令人生疑。倒是班固在《漢書·外戚傳》中，對此案所述略詳，說陳皇后“聞衛子夫得幸，幾死者數焉”，阿嬌先是哭鬧咒罵，翻江倒海，“後又挾婦人媚道”，被察覺，由此惹下禍端——
元光五年，上遂窮治之，女子楚服等坐為皇后巫蠱祠祭祝詛，大逆無道，相連及誅者三百餘人，楚服梟首於市。使有司賜皇后策曰：“皇后失序，惑於巫祝，不可以承天命。其上璽綬，罷退居長門宮。”
“楚服”，傳說中的女巫，其史蹟無傳，她被控協助陳皇后大搞巫蠱活動，“大逆無道”，被判梟首，受其牽連者達300多人。武帝對阿嬌的判詞十分峻厲，說她無德失序，倒騰巫祝，難承天命。唉唉。班先生此記，是耶非耶，難以論定，反而印證了御史張湯偵訊此案之剛厲殘暴，誅連無辜之多，令人駭然，他並因此受到皇帝表揚，“上以為能”，提拔他為太中大夫，成為主掌朝廷議論的四品大員。
將豔麗如花的陳阿嬌送進長門冷宮，張湯已是皇帝身邊寵臣，雄視四方，威震朝堂；而他混跡官場的手腕，也日益精進老道。他與太中大夫趙禹共同擬定各種法律條文，務求嚴苛峻厲。趙禹也是酷吏一枚，曾出任丞相周亞夫的助手，大家稱讚他廉潔公正，周丞相卻對他嗤之以鼻：“極知禹無害，然文深，不可以居大府”（《史記·酷吏列傳》）。周丞相說，我曉得趙禹才華過人，但他執法嚴苛，且羅織害人，不能掌握重權。
張湯與趙禹沆瀣一氣，聯手編織了一道道細密“法網”，套牢各級官員，贏得武帝青睞，爵祿高登，趙禹升任少府，掌管宮中御衣、寶貨、珍膳等，相當於皇帝的私人管家；張湯升為廷尉，成為最高司法長官。兩人均躋身九卿之列。“湯為人多詐，舞智以御人。始為小吏，乾沒，與長安富賈田甲、魚翁叔之屬交私。及列九卿，收接天下名士大夫，己心內雖不合，然陽浮慕之”（《史記·酷吏列傳》）。“舞智”，玩弄智謀；“乾沒”，吞沒人家財物；“交私”，私下交往；“陽”，同“佯”，假裝。
此時的張湯，歷經宦海激盪，已然成為狠角，為人狡黠，奸猾善變，一如官場“變色龍”，他當小吏時，即貪得無厭，巧取豪奪，與長安富豪田甲、魚翁叔之流打得火熱，等到位居九卿時，便熱衷於結納天下名士與各界大佬，心底雖然不屑，臉上卻裝出一副仰慕已久的豔羨笑容。
是時上方鄉文學，湯決大獄，欲傅古義，乃請博士弟子治《尚書》、《春秋》補廷尉史，亭疑法。奏讞疑事，必豫先為上分別其原，上所是，受而著讞決法廷尉，絜令揚主之明。奏事即譴，湯應謝，鄉上意所便，必引正、監、掾史賢者，曰：“固為臣議，如上責臣，臣弗用，愚抵於此。”罪常釋。即奏事，上善之，曰：“臣非知為此奏，乃正、監、掾史某為之。”其欲薦吏，揚人之善蔽人之過如此。（《史記·酷吏列傳》）
“鄉”，同向，嚮往；“傅”，附會；“亭”，平判；“讞”，審理定案；“豫”，預；“絜令”，刻在木板上的法令；“釋”，赦免。那時候，武帝醉心於儒學，張湯每次判決大要案，撰寫判詞時就挖空心思附會儒家觀點，要求博士弟子們研讀《尚書》《春秋》等儒學經典，以彌補學識之不足。每次上奏疑難案件，他都預先給皇上分析原委，聆聽指教，皇上說對的，就記錄下來，作為判案法規予以公佈，以此頌揚皇上聖明。一旦遭到皇帝否決，他趕緊低頭謝罪，並向皇帝表揚自己的僚屬：他們本來曾提示我，正如皇上指出的那樣，可我沒有采納，我蠢啊！他如此自責，皇上哪好意思再問責呢？事情至此，不了了之。有時他向皇帝奏事，得到誇獎，便一臉誠懇地說，我本來不曉得如此陳奏，奏章都是屬下寫的。如此揚人之善，蔽人之過，贏得屬下歡心，也是必然的啊！
張湯譎詐如此，上下通吃，其悠遊宦海之深湛技藝，日臻爐火純青，其辦案原則有三：其一，辦案宗旨，謹遵皇命——“所治即上意所欲罪，予監史深禍者；即上意所欲釋，與監史輕平者”。“上意”，皇上意旨；“監史”，廷尉的屬官監與掾史。皇上想要嚴懲者，就交給酷吏偵辦，從嚴治罪；皇上想要寬恕者，則交給平和官吏偵辦，務求脫罪。總之，辦案結果，要千方百計達到聖上滿意。
其二，甄別身份，區別對待——“所治即豪，必舞文巧詆；即下戶羸弱，時口言，雖文致法，上財察。於是往往釋湯所言”。”“舞文”，利用法令文書；“巧詆”，巧言詆譭；“財”，通“裁”。對那些豪強嫌犯，則羅列法律條文，千方百計構陷詆譭；對那些貧民百姓，或弱勢群體，則向皇帝做口頭彙報，說按律應當判刑，也有可恕之處，請聖上裁決吧。皇帝也就順水推舟，予以寬恕。應當說，一嚴一寬之間，還是表現了張湯內心殘存的幾絲淳樸。
其三，身居高位，俯身交友——“湯至於大吏，內行修也。通賓客飲食。於故人子弟為吏及貧昆弟，調護之尤厚。其造請諸公，不避寒暑”。“行修”，修養；“造請”，登門晉見。作為九卿大員，張湯與各界朋友喝酒吃肉，杯觥交錯，自然打成一片；對於老友家的子弟，以及在貧窮線上掙扎的弟兄們，多方照顧，盡力幫忙；對於朝廷三公等大佬，經常登門拜謁，不避寒暑。
張湯心機如此細密，其人設猶如一面多稜鏡，詭秘而複雜，世人難以窺見其廬山真面目，儘管他執法嚴酷，處事狡詐，依然贏得了一個好名聲。而他此後偵辦的淮南、衡山、江都三郡謀反案，更是天下矚目，將他一舉推上了御史大夫之高位。
淮南王劉安，乃漢高祖劉邦之孫，淮南厲王劉長之子，“為人好讀書鼓琴，不喜弋獵狗馬馳騁，亦欲以行陰德拊循百姓，流譽天下”（《史記·淮南衡山列傳》）。“弋獵”，射獵，狩獵；“拊循”，亦作“撫循”，撫慰。劉安博學多才，是當時頗負盛名的文學家、發明家、古琴演奏家，著有《淮南王賦》《群臣賦》《淮南萬畢術》等，他編纂的《淮南子》一書，亦稱《淮南鴻烈》，更是一部不朽經典。因為老爹劉長驕縱跋扈，圖謀叛亂，事發被捕，發配蜀郡（今四川成都一帶），死於途中，劉安對此心懷怨望，時有叛逆之志。
史載，劉安愛才若渴，門下賓客眾多，最著名的有蘇非、李尚、田由、雷被、伍被、晉昌、毛被、左吳，號稱“八公”，眾人在壽春（今安徽壽縣）城郊北山上築爐煉丹，世稱“八公山”。劉安後來走上反叛之路，與武帝老舅田蚡的蠱惑有很大關係。建元二年（前139），劉安入京朝見，時任太尉田蚡跑到灞上迎接，忽悠他說，當今皇帝沒有太子，一旦駕崩，大王德高望重，應該繼位稱帝啊！劉安聞言大喜，送給他大批財物，此後“陰結賓客，拊循百姓”，開始為繼位接班做準備。
建元六年，彗星見，淮南王心怪之。或說王曰：“先吳軍起時，彗星出長數尺，然尚流血千里。今彗星長竟天，天下兵當大起。”王心以為上無太子，天下有變，諸侯並爭，愈益治器械攻戰具，積金錢賂遺郡國諸侯遊士奇材。諸辨士為方略者，妄作妖言，諂諛王，王喜，多賜金錢，而謀反滋甚。（《史記·淮南衡山列傳》）
“竟天”，滿天；“賂遺”，賄賂；“滋甚”，急速滋長。建元六年（前135），天上出現一顆拖著長尾巴的彗星，劉安心裡嘀咕，擔心有災害發生，有人忽悠說，當年吳楚七國之亂，彗星長達數尺，流血千里，您看今天的彗星貫穿天頂，預示起兵大成啊！劉安忽然想起田蚡之言，預感即將變天，各路妖魔鬼怪也紛紛來到淮南，諂諛忽悠，劉安暈頭轉向，大肆賞賜，暗暗加緊了謀反步伐。唉唉。野心猶如蟒蛇，一旦出籠，必成災禍啊！
淮南王預謀叛亂，時日已久，而最後引爆的原因，則令人啞然失笑。“淮南八公”之一的雷被劍術精湛，人稱“淮南第一劍客”，淮南太子劉遷不服，兩人較量，雷被失手擊傷劉遷，自知大禍臨頭，索性反戈一擊，向皇上舉報淮南王謀反。武帝將信將疑之際，劉安的孫子劉建又跑到京城告狀，說自己的爺爺想謀奪天下，惹得武帝雷霆震怒，元符元年（前122），武帝斷然下令剿滅，朝廷大軍進入淮南，包圍王府，劉安被迫自殺，與他串通一氣的弟弟、衡山王劉賜，也隨之自殺身亡。
如果說，淮南王劉安之謀反，是起於野心，終於忽悠；那麼，江都王劉建之謀反，就更令人啼笑皆非了。劉建是個荒淫無恥的混世魔王，《漢書·景十三王傳》載，劉建為太子時，邯鄲人梁蚡要將美貌女兒獻給劉建老爹、江都易王劉非，“建聞其美，私呼之，因留不出”，劉建聽說梁女絕美，搶去據為己有，氣得梁蚡到處喧嚷：天下竟有與老爹爭奪女人的孽子啊！劉建派人殺死梁蚡，居然逃脫懲罰，繼續作惡。老爹易王死了，尚未入葬，劉建便急不可耐姦淫老爹的女人，“召易王所愛美人淖姬等凡十人與奸”，他的老妹劉徵臣嫁給了蓋侯王信的兒子，聽到老爹死訊，回來奔喪，也遭到他的姦淫。這樣一個無恥藩王，聽到淮南王密謀造反，也聞風而動，開始準備——
建亦頗聞淮南、衡山陰謀，恐一日發，為所並，遂作兵器……作治黃屋蓋，刻皇帝璽，鑄將軍、都尉金銀印，作漢使節二十、綬千餘，具置軍官品員及拜爵封侯之賞，具天下之輿地及軍陳圖。（《漢書·景十三王傳》）
然而，曾幾何時，武帝強勢出擊，劉安灰飛煙滅，劉建也被逮進大牢，他大肆賄賂獄吏，逃出生天，不思悔改，又開始到處招搖，“佩其父所賜將軍印，載天子旗出”，如此耀武揚威，晃盪數載，終於被人告發，眾臣議曰：“當以謀反法誅。”劉建被迫自殺，結束了惡濁的一生。
淮南、衡山、江都三郡謀反大案，武帝詔令張湯嚴厲偵訊，“皆窮根本”，連根扯節，誅戮深重。這是一連串慘絕人寰的大屠殺——“吏因捕太子、王后，圍王宮，盡求捕王所與謀反賓客在國中者，索得反具以聞。上下公卿治，所連引與淮南王謀反列侯二千石豪傑數千人，皆以罪輕重受誅”；“王后荼、太子遷諸所與謀反者皆族”（《史記·淮南衡山列傳》）。三郡王室置下的王后、太子、王妃，及一干宗室親族，都慘遭族誅，身滅國除。然而，在處置嚴助與伍被的問題上，張湯與武帝產生了分歧。
嚴助及伍被，上欲釋之。湯爭曰：“伍被本畫反謀，而助親倖出入禁闥爪牙臣，乃交私諸侯如此，弗誅，後不可治。”於是上可論之。其治獄所排大臣自為功，多此類。於是湯益尊任，遷為御史大夫。（《史記·酷吏列傳》）
此前，武帝寵臣嚴助已經在江湖上兜了一大圈兒，先自請出任會稽太守，叵耐政績黯淡，受到皇帝責備，上書請求回朝，侍從武帝，承旨作文，寫了不少頌聖文字。嚴助因為與淮南王劉安交誼深厚，受其牽連，被捕入獄，面臨殺頭之災，武帝認為他並未參與其事，有意赦之。伍被乃春秋著名悲情英雄伍子胥之後裔，“淮南八公”之一，曾再三諫祖劉安謀反，劉安嗤之以鼻，下令抓捕其父母為人質，逼令他參與，伍被被迫答應為之謀劃，卻引經據典、拐彎抹角予以阻止，後來謀反事件爆發，叛亂失敗，劉安自殺，伍被自首，如實供述其事，“天子以伍被雅辭多引漢之美，欲勿誅”（《史記·淮南衡山列傳》），武帝認為伍被先生屢次稱頌皇恩浩蕩，傳播“正能量”，想留他一條活命。可是，張湯義正辭嚴地說，伍被曾參與謀反，罪不容赦，而嚴助是陛下的心腹之臣，出入禁宮，私交諸侯，不誅殺這兩人，今後如何治理臣下啊？
武帝被懟得啞口無言，只得預設。兩個人的淋漓鮮血，染紅了張湯頭上的那頂官帽，不久升任御史大夫，官職相當於副丞相，俸祿二千石。
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