夏朝末年的夏桀是歷史上有名的暴君，他荒淫無度，窮奢極欲，昏庸殘暴，惹得天怒人怨、眾叛親離。當時，商湯是夏朝的屬國商國的國君，他是一位非常有魅力的領導者。商湯看到夏桀已失民心，決心推翻夏桀的統治，併為此做了大量準備。但萬事俱備，只欠東風：他手下雖然有不少能征善戰的大將，但還缺少一位足智多謀、運籌帷幄的棟樑之材輔佐。為此，商湯想盡辦法來蒐集人才，結果成效甚微，使得他心急如焚。

正在此時，他發現一個奇怪的現象，他近來吃的飯菜不是淡而無味，就是鹹得發苦，於是就派人詢問，結果是商湯的妻子有一個陪嫁的奴隸伊尹，擔任廚師之職， 雖然平時也算盡職，但這些天伊尹做的飯都是忽鹹忽淡的。商湯十分惱火，便派人 把伊尹找來大加訓斥。伊尹卻不慌不忙地說：“我當然知道做飯不能太淡，也不能太鹹，只有鹹淡適宜、五味調和，吃起來才有味道。這幾天我做的菜時淡時鹹，其實是有意藉此提醒大王，治國與做菜的道理是一樣的，既不能操之過急，也不能放鬆懈怠。只有不溫不火，恰到好處，方能如願以償。”

商湯聽了大吃一驚，他萬萬沒有想到，一個做飯的奴隸竟能說出這番道理深刻的話，而且還深諳治國之道。商湯略加思考，愈發覺得此人肯定很有來歷，於是派人暗中瞭解伊尹的身世。他很快便驚喜地發現，伊尹原是一位博學多才的大學士，還曾做過莘國國君女兒的宮廷教師，只是由於莘國滅亡，伊尹才輾轉做了商湯妻子的陪嫁奴隸。毫無疑問，這是一位胸懷大志、精通韜略的奇人。要實現推翻夏桀、建立新政權的宏偉藍圖，伊尹正是難得的棟樑之材。商湯大喜過望，當即解除了伊尹的奴隸身份，任命他為右相。

從此以後，商湯根據伊尹的建議，先是廣造輿論，歷數夏桀驕奢淫逸、倒行逆施的種種罪行，號召那些被夏朝統治的部族部落反叛夏朝，歸順商國；對不聽規勸的葛伯族出兵討伐，予以消滅；對夏朝的羽翼，如韋、顧、昆吾等等，則各個擊破，使夏朝孤掌難鳴。同時，商湯也採納了伊尹的統戰策略，對部族中的某些人網開一面，促使他們改邪歸正。這樣—來，商湯美名遠播，成為眾望所歸的領袖，得到了廣大百姓的擁戴。於是，商湯在伊尹的輔佐下發表宣言，揮師伐夏，終於推翻了夏桀，建立了商王朝。

今天看來，商湯獲得伊尹幫助而成就大業的事件是有一些偶然性，但其中也有 必然性，這就是商湯一心求賢。假如商湯不是求賢若渴，朝思暮想，像伊尹這樣身份 低賤的奴隸是不會進入他的視線的。正是由於商湯處處留意，誠心求賢，不拘一格， 禮賢下士，才成就了這段佳話。