清太祖努爾哈赤以十三福鎧甲起兵，後建立了滿洲八旗，太宗皇太極在此基礎上又增編蒙古八旗和漢軍八旗。後金和大清剛立國時，八旗是大明最彪悍強勁的對手，鐵騎所到之處望風披靡。

清入關後，八旗為鼎定中原立下了汗馬功勞。可隨著形勢發展的需要，八旗的某些制度和職能也不斷髮生變化，旗主貝勒的特權被削弱，八旗全歸皇帝統帥。生產職能的削弱導致戰鬥力的下降，集兵方式和戰鬥組織由單一形式向多樣化發展的結果，最終出現許多應時而生的特殊軍營。

這些特殊的軍營始終貫穿清代中晚期，儘管八旗的戰力到乾隆晚期已經十分低下，但是這些從八旗中精挑細選出來的軍營卻依然是大清的王牌，無論在哪個時期都是戰鬥力最強的。只不過相對而言，兵力十分有限，加在一起大約25000人左右。

1，親軍營：滿洲、蒙古八旗每佐領下設親軍2人，因此從滿蒙八旗共抽調了精銳1770人。這支隊伍由領侍衛內大臣統領，下由親軍校77人、署親軍校77人，分別按旗管轄。主要任務是在侍衛處的統一安排下，配合侍衛保衛皇帝，護衛皇宮。

2，前鋒營：滿洲、蒙古八旗每佐領下設前鋒2人，共1770人。以鑲黃、正白、鑲白、正藍為左翼前鋒。以正黃、正紅、鑲紅、鑲藍為右翼前鋒。由前鋒統領2人、前鋒參領3人、委署前鋒參領4人、前鋒侍衛2人、委署前鋒侍衛4人、空銜花翎3人、前鋒校96人等分別統領。

前鋒營是滿蒙八旗最精銳的部隊，戰時為先鋒，平時為皇帝的前哨警衛。後來有一些前鋒使用鳥槍，稱鳥槍前鋒，另一些稱一般前鋒，由什長和隊長分別領導，每旗設6人。

3，護軍營：滿洲、蒙古八旗每佐領下設護軍17人，共15000人。由護軍統領8人、護軍參領112人、護軍校885人，分別按旗統領。其中每旗有護軍統領1人。護軍參領、滿洲每旗10人，共80人；蒙古每旗4人，共32人。護軍校，滿洲、蒙古每佐領1人。護軍營的主要任務是守衛紫禁城，負責朝會、祭祀、扈從警衛等。

4，火器營：滿洲、蒙古八旗每佐領下設鳥槍護軍6人，炮甲1人，共有鳥槍護軍5200多人，炮甲880人，再加上備補鳥槍護軍養育兵1650人，總共7800餘人，組成火器營。

其中，在城內的稱內火器營（由槍營和炮營組成），在城外的稱為外火器營（專司鳥槍）。火器營雖以火器裝備和訓練為為特點，但也兼習步射和騎射。火器營由掌印總統大臣1人，總統大臣若干人統領。內、外火器營各有翼長1人、署翼長營總1人、營總3人、鳥槍護軍參領4人。火器營的主要任務是守衛京師，皇帝出巡則備扈從。

5，健銳營：乾隆十四年（1749年），從前鋒營和護軍營中挑選勇健者1000人，演練雲梯，參加金川戰役回京後即另組成健銳營，分為左翼和右翼，是大清帝國名副其實的特種作戰部隊。晚清時期，健銳營的規模擴大到2800人，由掌印總統大臣1人，總統大臣若干人統領。健銳營的除了演戲雲梯外，還練習馬射、步射、鳥槍、水操等。其主要任務是守衛靜宜園，護衛皇帝出巡，負責宮內及圓明園的救火事宜。

清代八旗軍隊共有二十餘萬。駐守在京師的八旗大約為十餘萬人，稱禁旅八旗，其中少數由侍衛和親兵組成，負責保衛皇宮和侍衛皇帝的稱郎衛，大部分負責衛戍京師的稱兵為。郎衛由侍衛府統率，兵為由各八旗都統、統領率領。

步軍統領衙門也是京師的警備和治安機關，只不過他得性質就好比是現在的武警，論戰鬥力遠遠沒有上述幾個營強悍，所不同的是，步軍統領衙門人數較多，大約三萬人。除此之外，還有圓明園護軍營、驍騎營、神機營等，但這些都不是皇帝的親兵部隊，算不得是精銳。