在封建社會，人們把“九流”分為上、中、下三種。“三教九流”一般被理解為各色人物和各色行當，並泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。在我國古代白話小說中的三教九流一詞，往往含有貶義。上九流和中九流的人我們今天就不說了，今天我們要說的是下九流裡面的一種，乞丐。在中國古代史上，出現了一個很有名的乞丐，他叫武訓。

武訓原名武七（因在家中排行第七，故名“武七”），亦稱武豆沫，作為一個乞丐，武訓的社會地位非常低，他從小生於貧寒之家。武訓這個大名還是朝廷下令賞賜給他的，為嘉獎其興辦教育之功，取“垂訓於世”之意。武訓7歲喪父，失去了壯勞力的武家開始迅速走上破敗之路，最終，武訓只能與母親相依為命，乞討為生。

武訓14歲後，多次離家當傭工，屢屢受欺侮，甚至僱主因其文盲以假帳相欺，謊說3年工錢已支完。武訓爭辯，反被誣為“訛賴”，遭到毒打，氣得口吐白沫，不食不語，這次的遭遇對他打擊太大了，受傷害後的武訓在莊子上的小廟裡昏睡了三天。年少的武訓一直很羨慕那些讀書識字的人，但是，他沒有上學的錢，也沒有上學的時間。吃盡文盲苦頭，決心行乞興學，20歲時當了乞丐。

晚清光緒年間的一天，武訓在山東堂邑縣沿街乞討。只見他口中唸唸有詞，連說帶唱，時而裝扮成豬狗的模樣，時而又學驢叫。其惟妙惟肖的表演與好玩的唱段，引得圍觀者一陣陣鬨笑。他的唱詞中有這樣的句子：“我乞討，我積錢，修個義學為貧寒。”圍觀者中有不少人搖頭：“乞丐還想興修義學，這不是痴人說夢麼？”然而並不是痴人說夢，武訓就這樣一直乞討了幾十年，來籌集資金來辦學。

武七49歲那年，總共已經購置了田產230多畝。這在當時，已然是很相當可觀的一筆財富。但武訓仍然堅持乞討的生活，鄉紳楊樹坊勸他說不孝有三，無後為大，應該娶妻生子，被他拒絕了，自謂：“街死街埋，路死路埋”。那些歲月，武訓不知吃了多少苦，但是他還是堅持下來了。

後來武訓靠著乞討，經過三十多年的不懈努力，修建起了三處義學，購置學田三百多畝，積累辦學資金達萬貫，1888年，武七在自己的家鄉柳林鎮東門外建起了第一所義學，取名為“崇賢義塾”。次年與了徵和尚在館陶楊二莊創辦義塾，光緒二十二年（1896）又與會門首領施善政在臨清鎮創辦義塾。學校建成之後，很多貧困家庭的孩子都得到了很好的教育。

後來在光緒二十二年（1896年）四月二十三日，武訓在朗朗讀書聲中含笑離世，終年五十八歲，武訓死後，沿路六十里各村民眾自發設奠路祭，自動送殯者達萬人，沿途來觀者人山人海，師生們哭聲震天，老百姓們亦潸然淚下。武訓已經是乞丐之中的佼佼者，是中國歷史上以乞丐身份被載入正史的唯一一人。