明清時期，北京作為封建皇朝的首都，是王侯公卿達官貴人的聚居之地，到處是豪門大宅。但是與豪門大宅形成強烈反差的卻也有不少低矮窄小的房屋，特別是在北京城的邊緣地帶，還有著一種破破爛爛的小屋，這種小屋則被稱為

“雞毛房”

。

清朝末年，法國傳教士古伯察先生在他的著名遊記《中華帝國紀行》中所寫到“雞毛房”。事實上，

“雞毛房”既是一種小屋，也是一種貧民救濟組織的代稱。該組織可以為“無處棲身的叫花子與流浪漢”提供一種用於過夜的“溫暖的羽毛床鋪”

據說，“凡是無處棲身的叫花子與流浪漢，不問男女，都可以進入雞毛房過夜”。但在天亮以後，離開雞毛房時，“門口有人負責向每家宿客收取一文錢”。兒童與成人一視同仁，不可減半付費。那麼，雞毛房裡面的設施、條件如何呢？。

“除了雞毛房和火房子，也有許多官方和民間成立的救濟機構，但由於清朝後期災荒頻發，大量外地饑民湧進京城，淪為乞丐，每到冬季凍斃的乞丐依舊大有人在。清末民初，數九寒天的每個清晨，清理城門洞和富人大門外被凍死的乞丐，幾乎已成慣例。與南方相比，冬天，對北方乞丐來說，尤其難過。”

古今走街串巷、四處乞討的乞丐，一般都沒有固定的住所，街頭、寺廟、屋簷下、橋下、門洞裡，都能成為他們過夜棲身的地方，就像詩中寫的那樣：“金橋玉洞隔凡塵，藏得乞兒疥癩身。”

晚上在這些地方過夜，在南方問題不大，北方的乞丐，春夏秋三季，也能勉強對付過去。

但是北方的冬天，在這些地方過夜，則是根本不可想象的。

清代乞丐影視形象

那麼北方的乞丐冬天晚上住在哪裡呢？有專供流民、乞丐住宿的“雞毛房”和“火房子”。

根據《清稗類鈔。乞丐類》記載，所謂雞毛房，就是在房內地上鋪滿雞毛，住客擠臥在雞毛堆裡取暖，熬過北方冬季的漫漫長夜。這真是名副其實的“雞毛店”，住一晚收三文錢。乞丐不被凍死的前提，是你得先討到三文錢。

清代有位翰林蔣士銓，寫了一首很有名的詩，就叫

《雞毛房》

。

詩中對雞毛房有詳盡的描述：在冰天雪地的寒冷冬天，衣不蔽體的乞丐哭著尋找晚上的棲身之所，低聲下氣地跟人家說了無數的好話，才討到了三文錢，這樣就能去雞毛房住上一宿了（黃昏萬語乞三錢，雞毛房中買一眠），這種雞毛房和豬圈牛欄差不多，地上連稻草秸稈也沒有，只有一層厚厚的雞毛，既當褥子，也當被子。人們橫七豎八地睡在一大堆雞毛裡，鼾聲四起，雖說是臭氣熏天，卻也暖和。身上暖和了，夢中感覺也像住在閨房暖室、鋪蓋著錦絲被褥一樣舒服。可惜這些雞毛不是自己身上長的，一陣風吹過，就吹落了許多，身上立即就起了一層雞皮疙瘩。天一亮，又得離開雞毛房上街，凍得像冬天的昆蟲一樣嚎叫，真恨自己為什麼不是一隻雞，那樣身上就長有雞毛了（天明出街寒蟲號，自恨不如雞有毛）。

詩中最後寫道：“吁嗟呼！今夜三錢乞不得，明日官來布恩德，柳木棺中長寢息。”

唉！如果今天連三文錢也討不到，那明天官老爺就有來“布恩德”的機會了，把（我）凍僵了的屍體裝進柳木棺材裡，再也不用醒來，也用不著為住不進雞毛房而發愁了。

災民淪為乞丐

在明清時期，出現了大量描寫北京民俗民風的“竹枝詞”，其中有一首也以乞兒的語氣提到雞毛房：“乞兒終日向寒啼，羽翼徒憐養未齊。三個青蚨（銅錢）眠一夜，雞毛房裡似雞棲。”

這無疑是北方乞丐過冬的真實寫照。

除了這種雞毛房，乞丐過冬還有一個去處，那就是“火房子”。

火房子住一晚只要一枚銅錢，但第二天大清早就得出去，不能逗留。

每到冬季，店主在屋中間挖一大坑，裡面燒柴，眾乞丐圍火取暖，所以叫火房子。

如果遇大雪天或天氣嚴寒不適宜外出乞討，在店裡待一天就要五枚銅錢，店主一般會熬一大鍋粥供乞丐食用（這個也要付錢的，但可以賒賬）。

這時乞丐們往往藉此機會互相切磋技藝，自古這個群體裡就藏龍臥虎，很多人利用機會拜師學藝。

火房子一般都是男女混住，反正睡覺時也不敢脫鞋或脫衣服，因為脫下來第二天有很大可能就不見了，總不能光腳光屁股出去“上班”。

流民很容易淪為乞丐

除了雞毛房和火房子，也有許多官方和民間成立的救濟機構，但由於清朝後期災荒頻發，大量外地饑民湧進京城，淪為乞丐，每到冬季凍斃的乞丐依舊大有人在。

清末民初，數九寒天的每個清晨，清理城門洞和富人大門外被凍死的乞丐，幾乎已成慣例。

與南方相比，冬天，對北方乞丐來說，尤其難過。