作為一個活活窮死的朝代，明朝的滅亡多少有些讓人遺憾。

在天災、農民軍、後金入寇的死迴圈中，明朝財政被徹底拖垮，垮到崇禎整日以淚洗面，就為了湊錢給前線士兵發工資，實在是慘。但崇禎慘是慘了點，卻並非一無所有，其帳下還是有些猛人的。大名鼎鼎的幾位就不提了，早已如雷貫耳，而其中一員小將，卻鮮有人知。

此人縱橫南北，勇不可擋，除了“天災”應付不了外，剩下的農民軍、後金都吃過他的虧，且吃的都是差點改變歷史的大虧，此人既號稱“明末第一勇將”——曹變蛟。

但凡英雄人物，大多離不開身邊人的薰陶，曹變蛟也不例外，他有一個很出名的叔叔——“第一良將”曹文詔，又稱“萬人敵”，能同時得此兩個名號，可見一斑。

曹變蛟自幼追隨叔父曹文詔，成為軍中“小曹”，耳濡目染下，勇力見長。而曹文詔從軍遼東，是孫承宗和袁崇煥等人的得力干將，這樣看來，名將也是有傳統的。遼東軍的主要對手是後金，在長期與八旗勁旅的對砍中，曹變蛟從一個“黃口小兒”逐漸蛻變為勇冠三軍的猛將，此時，他欠缺的只是一個大放異彩的機會。

不久，西北災變加劇，黃土高原赤地千里，寸草不生，起義軍隊伍迅速擴大，崇禎急得大灌下火藥不止，沒辦法，只得把“萬人敵”曹文詔調來平叛。作為帳下先鋒，曹變蛟緊隨叔父腳步，自進入山海關的那刻起，一代勇將正式踏上征程。

當時的西北非常亂，像什麼掃地王、李老柴一類的，扯張虎皮就敢“替天行道”，動輒數萬人呼嘯而過，很難對付。而曹文詔只帶了三千人，這個數字看起來實在寒酸，但兵貴精，而不在多，更何況還有一個曹變蛟，足矣。一到任上，曹變蛟就壓抑不住心中的先鋒本色，顯得格外激動，率領手下千把個人，對農民軍一頓窮追猛打，戰必勝，攻必取，幾個月時間基本肅清了陝西流賊。

農民軍首領叫天不應，這廝哪裡來的，莫非關張在世？惹不起你，總躲得起吧，於是紛紛竄往山西一帶。但曹變蛟是個執著的人，從陝西一路追到山西，打得農民軍望風披靡，惶惶不可終日。眾首領一合計，打是打不過了，還是跑吧，隨即一溜煙逃向湖廣。就這樣，曹文詔領著三千人，在曹變蛟的鼎力協助下，兩年時間便掃平西北，為崇禎立一大功。

但架不住大明噴子多奇志，不久，御史劉令譽狠狠告了曹文詔一狀，迫使老曹去了大同。半年後，皇太極也趕來湊熱鬧，兩軍在大同激戰，缺少左膀右臂的曹文詔被打得大敗，此後便縮在大同城內堅守拒戰。此時，曹變蛟正南下追剿農民軍，得知訊息後，即刻回師趕往大同，在廣武與清軍遭遇，雙方幹了一仗。

關於此戰曹變蛟的表現，《明史》中只有三個字——“有戰功”，但實際上這種說法很謙虛。據一些史料記載，曹變蛟在廣武與清軍大戰七天七夜，將數倍於己的清軍擊退至關外，堪稱赫赫戰功。這是曹變蛟與清軍的第一場大戰，自此聲名鵲起，“軍中小曹”的外號不脛而走，威名直逼“老曹”曹文詔，這一年，小曹芳齡二十有五。

但老曹終究在大同打了個大敗仗，此後只得戴罪立功，專心圍剿農民軍。而不知是立功心切，還是實在窩火，在湫頭鎮一役中，曹文詔輕敵冒進，一頭扎進農民軍的包圍圈，壯烈戰死。曹變蛟非常悲痛，傷心之餘，接過曹文詔大旗，收拾殘部，發誓要血債血償。

不久，兵部尚書楊嗣昌在潼關南塬佈下“四正六隅”天羅地網，由曹變蛟負責主攻，準備將農民軍一網打盡。帶著亢奮的家恨之仇，曹變蛟轉戰千里，緊追不捨，碰到農民軍就一頓暴捶，更曾二十七晝夜不解甲冑，可見殺敵之心。最終，農民軍被悉數趕入包圍圈中，一場屠殺隨即展開。

眼見突圍無望，農民軍全線崩潰，曹變蛟趁勢來了個砍瓜切菜，左衝右突，大砍大殺，甚至附近村民也手持扁擔痛打落水狗。此戰，李自成被打得連老婆都顧不上，只帶著十八騎逃入商洛山中，農民軍元氣大傷。

崇禎朝局勢“外虜內寇”兩大隱患，農民軍消停了，關外的清軍又蠢蠢欲動，大舉圍攻錦州。沒辦法，錦州丟不起，於是曹變蛟隨洪承疇出關抵禦清軍，松錦大戰爆發。

帶著十三萬精銳明軍的全部家當，洪承疇壓力山大，遂制定“以守待戰”的策略。憑良心說，如果按照這個思路打下去，那清軍是決佔不到便宜的，但有個客觀因素卻讓洪承疇不得不主動出擊，一個字——“窮”。崇禎很窮，不是一般的窮，窮到可以去申請五保戶，十三萬明軍出關，崇禎窮得連軍糧都付不起，只能一再催促洪承疇速戰速決。既然老闆發話，那就開打吧。

最初的幾戰，洪承疇確實打出了“洪督師”的威名，屢次大敗清軍，逼得皇太極流鼻血不止。但皇太極畢竟身經百戰，見得多了，搞清楚明軍意圖後，迅速令清軍就地挖戰壕，斷絕一切交通要道，把十三萬明軍團團圍在松山一帶，順手還奪取了明軍糧草。本來就沒吃的，糧草還被搶了，這下徹底玩完。

於是洪承疇商議分兵突圍，得知突圍訊息後，明軍瞬間炸鍋，多位總兵連夜丟盔棄甲跑路，其中就包括吳三桂，明軍陣腳大亂，突圍隨即變成潰逃。但明軍中也有異類，比如曹變蛟，他非但沒有跑，反而調轉馬頭馳援松山，與洪承疇一起固守。這樣看來，小曹不知道比小吳高到哪裡去了。

錦州被圍，松山又被圍，洪承疇與曹變蛟率一萬多殘兵困守松山，眼看只能等死了。但絕境逢生，孤立無援之下，曹變蛟卻上演了人生中最出彩的一次個人英雄主義表演。

當年九月，曹變蛟親自遴選精銳，入夜後開啟城門，率軍直撲清軍大營。八旗勁旅戰鬥力雖強，但此時卻毫無招架之功，曹變蛟左衝右突，如入無人之境，隨後率部向最顯眼的一處營帳衝殺過去。此時，皇太極正在此營中商議戰事，八旗精銳見狀，慌不迭路上前抵擋曹變蛟。但小曹實在勇猛，來一個砍一個，素以勇武著稱的八旗將領被砍得大驚失色，紛紛潰敗，最後沒辦法，只能躲在營門口放暗箭，這才射傷曹變蛟。

曹變蛟失血過多幾近昏厥，而清軍也迅速聚攏過來，眼見衝殺無望，方才率部退出清營，同樣的，還是如入無人之境。

以一己之力改變歷史，曹變蛟幾乎成功，但終究功虧一簣。1642年2月18日，副將夏承德密降清軍，松山城陷，督師洪承疇投降，總兵曹變蛟、王廷臣、丘民仰壯烈殉國，一代勇將就此隕落。