封建時代，官員在仕途上是否能平步青雲和出身有著很大關係，出身有“清”“濁”之分，也有“正途”和“異途”之分。但這僅僅是個大概層面，具體又有很多區別，比如同樣是進士有進士及第、進士出身、同進士出身之別，這些因素都會影響仕途前程。

從官員升轉制度來看，歷代都把官員晉升五品和三品作為一個重要的標誌，朝廷為此設立了特別的限制和准入門檻。也就是說，大多數低階官員要想跨入五品、三品這兩道門檻十分困難。我們以唐代為例做個說明。

唐代有制度，除了諫議監察類職官外，凡六品以下官吏皆歸吏部和兵部銓選，五品以上官員則由中書省門下選授，皇帝親自任命。一旦進入這個品級，便可享受穿戴緋色公服、佩銀魚袋（內裝進入宮門參加朝會的憑證），且日後晉升不須再走銓選程式，正是因為五品以上官員享有如此高的政治待遇，因此被當作是一個重要節點。

儘管五品官算不上朝廷大員，但要跨過這道門檻的條件卻相當苛刻。一是有擔任六品清官（清官特指尚書省員外郎等十二種職務）或左右補闕、殿中侍御史、太常博士、詹事司直等職務的履歷；二是應有規定的“工齡”，即入仕以來實際在職時間。起初定為八年，後改為十二年，玄宗時又改為十六年。

按照這個規定，首先那些非清流出生之輩，若無特殊原因，是絕無可能擔任六品清官的機會的。其次，在中央各寺監等機構任職的官員，因其品秩不超過七品，所以這些人儘管是清官，但也無法企及六品清官這個條件，所以這一大部分人是很難超越五品這個侷限的。

再來看看地方官員的成長道路，唐代地方的州縣，分為八個等級，眾多中下州縣的基層幹部，一般多是按照平轉的方式晉升。比如下縣、中下縣和中縣的縣尉，品秩皆為從九品下，這些低階官員晉升需要按部就班，從下縣、中下縣一直到上縣一步一個腳印地晉升。因此，地方的基層幹部若無特殊突出表現或有人力薦，晉升五品的機會也十分渺茫。

這種州縣分等次，讓基層幹部在不同等次間緩慢晉升的機制，也為後世所沿用，因此跨過五品這道坎成了州縣官職的一道“天花板”。在眾多的官方史書上，我們可以發現，很多人都是“宣付國史”的模範人物，但其中不少人做到頭也就是一個人民的好縣長。

最後，再來看看晉升三品需要哪些條件。唐代尚書省六個部，分為前行、中行、後行三個等次，禮部、工部為後行，戶部、刑部為中行，吏部、兵部為前行，中書、門下又排在更前。

也就是說，一個四品的侍郎要想晉升為正三品的中書令或尚書，通常要依照這個順序依次提撥。唐玄宗時宰相張說自中書舍人（正五品上）到中書令途中，歷經工部侍郎、兵部侍郎、中書侍郎、尚書左丞是個階段。張九齡自秘書少監（從四品上）到中書令途中，歷經工部侍郎、檢校中書侍郎、中書侍郎三個階段。

但並不是說所有的人經歷了這些階段就一定能升到正三品，這期間必須保證自己要不犯任何錯誤，如晚唐宰相孔緯就差一步可進中書門下了，卻因他主持幹部選拔犯了錯誤，被轉進了太常寺。不過，孔緯還算是幸運的，後來還是受到了重用。但大多數五品、四品官都無法突破三品這個侷限，始終無法登上“金紫”（指的是三品官佩戴金魚袋，穿紫色公服，階名為金紫光祿大夫）這個臺階。

明清時期大致也是這個情況，如清代時五品文官可以佩戴象徵地位榮譽的朝珠，而三品官則可稱為是“大員”了，中央機構三品官基本上是一些堂官。在各省中，三品已是官至按察使屬於省級幹部。地方大員了。