公元1360年5月2日，在戰火紛飛中，朱棣生於南京，他的父親朱元璋此時正在跟死對頭陳友諒決戰，都沒來得及看這個剛出生的兒子一眼。朱棣的童年不像別人家的孩子那樣溫馨快樂，朱元璋當時只顧著打仗爭天下，根本沒有時間管他，他的母親並不得朱元璋的喜愛，雖然史書上寫朱棣的母親是馬皇后，但那是朱棣做皇帝后為了強調自己繼位的合法性編上去的，朱棣的母親另有其人，不過到底是誰現在已經不可考了，朱棣生於戰爭，他的一生註定是與戰爭為伍，就算在生命的最後，戰爭也緊隨著他，如鬼魂一般。
公元1380年，朱棣就藩燕地，被封為燕王，朱棣駐守的燕地以北平為中心，北平就是元朝的大都，今天的北京，朱棣當時直面的是北元的殘餘勢力，在諸多藩王中，朱棣的兵力是最雄厚最精銳的，這是長期與北元勢力對戰的結果，北元將士都是蒙古騎兵，戰鬥力剽悍，朱棣每天與這樣的人打交道，再加上他從小跟隨徐達、藍玉等名將南征北戰，積累了豐富的戰場經驗。
北平是邊防重地，朱元璋對朱棣是寄予了厚望的，但是奈何朱棣不是嫡出，也不是長子，這在宗法制的時代下，註定是與皇位無緣的，所以這也成為日後朱棣起兵的根源。公元1392年朱標病故，朱元璋打破常規，直接立了朱標的兒子朱允炆為皇帝，平心而論，朱允炆是個好皇帝，他在位期間廢除了朱元璋時期的許多苛政，不過朱允炆繼位的時候太年輕，沒有什麼政治手腕，他最主要的謀士齊泰、黃子澄也是書生誤國，朱允炆削藩沒錯，但是他削藩削的太快太急了，俗話說心急吃不了熱豆腐，朱允炆在剛剛登基皇位不穩的時候，就大刀闊斧對藩王們進行清洗，而且手段陰狠毒辣，朱棣就是不想造反也要被逼著造反了。
而且朱棣等的就是這個機會，他在北平蟄伏多年，如潛龍在淵，就等一個機會，朱棣是朱元璋所有兒子中最會打仗的一個，他從小就跟徐達等人征戰沙場，在明朝開國將領隕落以後，朱棣絕對算是明朝第一猛將，而且他還具有卓越的軍事指揮才能，這些都為日後打江山奠定了堅實基礎。
建文元年七月命燕府護衛指揮張玉、 朱能率兵乘夜攻奪北平九門，徹底佔據北平。佔領北平以後，朱棣留少部分人駐守北平，以北平為根據地，帶領軍隊一路南下，駐守北平大本營的，是當時朱棣的世子朱高熾，還有朱棣的夫人徐皇后，這個徐皇后是明朝開國大將徐達的女兒，是將門之女，李景隆圍攻北平的時候，北京城空，危在旦夕。徐王妃在危急之中披上戰甲，挽救了北平。
正是因為朱棣有了一個穩定的大後方，所以才能在一路向前的路上沒有後顧之憂。朱棣以尊祖訓、誅“奸臣” 齊泰、 黃子澄，為國“ 靖難”為名，誓師出征。 戰事之初，因北方諸將多朱棣舊部，降朱棣從戰者甚多。朱棣軍先後下通州、 薊州、 懷柔等城，一路勢如破竹，建文八月，朱允炆以太祖舊將耿炳文為大將軍，率師30萬征伐朱棣。建文十月，朱棣親自率精騎襲大寧，執寧王朱權及其妃妾世子，得其部朵顏三衛騎兵，兵力驟增。
李景隆乘虛攻北平，但不能克。朱棣的軍隊自大寧返回後，於鄭灞大破李景隆軍。朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、 太常寺卿黃子澄職，以求緩減朱棣進軍的速度。建文二年四月，雙方又戰於白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。物盛則衰，朱棣一路上連戰連捷，但是在濟南，朱棣還是栽了個跟頭，時任山東參政的鐵鉉固守濟南，他以逸待勞，朱棣的軍隊久攻不下，再加上後勤匱乏，無奈之下朱棣只能暫時退兵返還。
當時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍於河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。朱棣是以一支軍隊在與一個國家的力量抗衡，稍不留神就會前功盡棄，雖然朱棣在戰場上是個勇夫，但是在其他方面，朱棣可謂是心細如髮。比如用間，朱棣從濟南退還後，同年底，有內臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，於建文四年正月率師南下。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。
朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反覆幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位。朱允炆不知所終，這件事也成了朱棣一輩子的心病，朱棣即位後，重建奉天殿，刻玉璽，封王妃徐氏為皇后。對靖難功臣進行了封賞。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務；建文年間的各項改革一律取消；建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。
朱棣繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。朱棣時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。朱棣十分重視經營北方，加之自己興起於北平地區，永樂七年，明成祖開始了營建北京天壽山和長陵，以示立足北方的決心。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼與瓦剌各部先後接受明政府封號。
永樂八年至二十二年，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。朱棣第五次北征，在返回的路上病逝，他從出生到死去，真正是戎馬一生，也是他立下“天子守國門，君王死社稷”的祖訓，明朝在朱棣的統治下萬國來朝，達到了歷史上的最高峰，史稱“永樂盛世”。
《明史》稱讚朱棣：“文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。 即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣。”