一、馬邑之戰

《資治通鑑》記載漢景帝后三年國家富足，功臣們乘牛車的時代早已成為過去。中央政府僅養在首都長安的馬就有40萬匹之多。

即便如此，漢武帝在即位後的12年間，為未來對匈奴的反擊，進行了多個方面的準備。公元前133年漢武帝下達了開戰的決心。透過馬邑富豪聶壹，漢朝試圖誘使匈奴軍臣單于率10萬騎兵入漢境。漢武帝則派遣30萬大軍在馬邑（山西朔州）山谷埋伏，試圖誘敵深入予以全殲。

然而由於情報被軍臣單于發覺，馬邑之戰功敗垂成。漢匈50多年的脆弱和平終於破裂，兩大強國的全面戰爭開始了。二、收復河套

馬邑之戰後4年（前129年），漢武帝派大將衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分別從上谷、代郡、雲中、雁門四路進擊匈奴。除了衛青搗毀匈奴的聖地龍城，其餘三支部隊都遭到失敗或者無功而返。

兩年後匈奴入侵漢朝東北部的上谷、漁陽地區。漢武帝採用避實就虛的戰略，派車騎將軍衛青與將軍李息從雲中，沿黃河河套進行長距離大範圍的迂迴作戰。穿越單于本部和右賢王的領地，包圍白羊王與樓煩王的部隊並予以全殲。

《史記。衛青傳》記載漢軍大獲全勝，並“全甲而還”。這一戰不但是軍事史上長途奔襲的偉大戰例，還一舉收復秦代版圖、水草豐美的河套地區，去除了匈奴威脅長安的前沿基地，併為漢帝國進擊匈奴提供了絕好的前進基地。

漢帝國反擊之戰，徹底改變了帝國60多年來被動防守的作戰方針，從此陰山南麓的匈奴主力開始暴露在漢帝國的鐵騎面前。三、擊破右賢王

衛青的第二次重大出擊目標是匈奴右賢王的王庭。他率領著由步兵、騎兵和戰車部隊組成的10萬大軍，再次以出乎意料的速度出現在匈奴人面前。

正喝酒醉臥、毫無察覺的右賢王只帶著一名侍妾和數百人逃走，其下小王數十人和上萬名匈奴人為衛青俘獲。歷史全然翻轉！過去是匈奴人主動犯邊，現在卻成了漢軍主動尋找匈奴的軍隊。右賢王被擊破，使得匈奴從遼河流域到天山阿爾泰山的廣闊領地被分割成兩段。匈奴鐵騎再也不是不可戰勝的了。

當匈奴的騎兵於漢武帝元狩五年（前124年）再次進攻漢朝的代郡時，漢朝派遣大將軍衛青率領中將軍公孫敖（義渠胡人）、左將軍公孫賀、前將軍趙信（前匈奴小王）、右將軍蘇建（蘇武的父親）、後將軍李廣、強弩將軍李沮的強大陣容，率兵十餘萬主動攻擊匈奴單于本部主力部隊。

此次戰役雖然雙方都有得失，但是漢朝的戰果更大。更重要的是，漢帝國另一顆偉大的將星冉冉升起：

18歲的霍去病隨衛青出征，僅率800騎兵，就斬殺匈奴2028人，並且斬單于的祖父，俘獲單于的叔叔和相國。

四、單于的致命決定

漢帝國的三次勝利，讓匈奴單于採納了一個錯誤的決定。他撤軍到更北面的大漠深處，誘使漢朝軍隊前往，這一決策讓大漠以南的匈奴只剩下河西走廊的匈奴渾邪王和休屠王，以及東面的左賢王。

此時張騫已經從西域歸漢，向漢武帝報告了西域各國的情況。一舉打通連線西域的河西走廊，聯合西域各國攻擊匈奴，成為第四次反擊匈奴的戰略目的。霍去病在攻取河西走廊的戰役中終於一戰功成！他以驃騎將軍率精騎萬人從隴西出發，轉戰五個匈奴屬國，幾乎抓住單于的兒子。在與渾邪王、休屠王部遭遇後大獲全勝，殺死了匈奴的折蘭王、盧侯王，俘虜了渾邪王的兒子、相國、都尉和休屠王的祭天金人。

匈奴在河西十分之七的軍力被一舉消滅，河西走廊從此被打通。同年霍去病再次遠征。他率軍深入大漠千里後突然南下，一舉擊破渾邪王、休屠王部，計俘虜五王、王母、單于閼氏、王子共59人，斬俘3萬多人。幾乎清除了河西走廊全部的匈奴勢力。

此戰堪稱戰爭史上的奇蹟。史載匈奴歌謠當時唱到：

“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。”