司馬遷是西漢史學家、散文家，司馬談之子。其父司馬談於漢武帝年間在京師長安任太史令一職。司馬談病逝後，司馬遷繼承父業，在太史令、中書令任職上著述歷史。因李陵一事被降罪受刑後，發奮繼續完成所著史籍，被後世尊稱為史遷、太史公、歷史之父。

司馬遷受刑之事是因西漢名將李陵降匈奴而起。

公元前99年，李陵在征討匈奴時因援兵不到寡不敵眾，糧盡矢絕之後，李陵最終降敵。武帝憤怒，群臣皆聲討李陵的罪過，唯有司馬遷說：“李陵侍奉親人孝敬，與士人有信，一向懷著報國之心。他只領了五千步兵，吸引了匈奴全部的力量，殺敵一萬多，雖然戰敗降敵，其功可以抵過，我看李陵並非真心降敵，他是活下來想找機會回報漢朝的。”

李陵在匈奴一年後，武帝派將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內接李陵。公孫敖無功而返，對武帝說：“聽俘虜講，李陵在幫單于練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。”武帝聽到後，便將李陵家處以族刑，他母親、兄弟和妻子都被誅殺。隴西一帶士人都以李陵不能死節而累及家室為恥。迫使李陵詐降成真。而司馬遷也以“欲沮貳師，為陵遊說”被定為誣罔罪名。誣罔之罪為大不敬之罪，按律當斬。

面對大辟之刑，慕義而死，雖名節可保，然書未成，名未立，這一死如九牛亡一毛，與螻蟻之死無異。司馬遷毅然選擇了以腐刑贖身死。至此，司馬遷揹負著父親窮盡一生也未能完成的理想，面對極刑而無怯色。在堅忍與屈辱中，完成那個屬於太史公的使命。漢宣帝時，司馬遷的外孫楊惲上書漢宣帝，把《史記》獻了出來，從此天下人得以共讀這部偉大的史著。