輔政大臣是封建社會在和平年代為年幼的君王選定的輔佐人才，等到君王親政後，輔政大臣需要把權力交出來的。秦漢以來，第一次選擇輔政大臣是從漢武帝開始的，漢武帝選擇了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人輔佐8歲漢昭帝劉弗陵，從歷朝歷代的情況來看，但凡選擇輔政大臣，幾乎沒有不進行殘酷政治鬥爭的例子。
到了清朝，小皇帝即位的情況也是比較多的，有順治、康熙、同治、光緒、宣統五位，順治時期的輔佐大臣表面上有兩人：多爾袞和濟爾哈朗，實際就是多爾袞一人說了算，光緒、宣統就不用說了，都是慈禧太后操縱的，剩下最為典型的輔政就是康熙皇帝與同治皇帝。
康熙皇帝
康熙皇帝即位時的情況與同治皇帝有些類似，順治18年（1661年），順治皇帝病逝，年僅8年的皇三子愛新覺羅·玄燁被選為繼承人，年幼的皇帝無法理政，於是
順治皇帝在遺詔中給康熙找了4個輔佐大臣，分別是：索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜
。
咸豐11年（公元1861年），咸豐皇帝病逝，年僅6年的皇長子愛新覺羅·載淳被選為繼承人，同樣是皇帝年幼無法理政，於是
咸豐皇帝在遺詔中給同治找了8個顧命大臣，分別是：載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛
。
那麼順治皇帝選的輔政大臣與咸豐皇帝選的顧命大臣有何區別？
一、順治選給康熙的輔政大臣
索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人身上有一個很明顯的標籤，他們都是清朝的功臣名將，不僅戰功赫赫，而且名聲響亮，同時地位高貴。
索尼
索尼出身赫舍里氏，滿州名門之一，正黃旗人，索尼跟隨皇太極四處征戰，戰功赫赫，皇太極去世後，索尼作為正黃旗人希望從皇太極之子中選擇繼承人，多爾袞選擇福臨為繼承人，索尼支援福臨，但並未成為多爾袞一黨，相反與多爾袞保持距離，順治親政後，清算了多爾袞，索尼因為與多爾袞不和而受到重用，成為輔政大臣。
蘇克薩哈是滿州正白旗人，他的父親蘇納是清太祖努爾哈赤的女婿，蘇納同樣也是清朝的功臣名將，蘇克薩哈因為告發多爾袞有功，得到了順治帝的信任，同時又有軍功，官至正一品的領侍衛內大臣，併成為輔政大臣。
遏必隆出身鈕祜祿氏，滿州八大姓氏之一，鑲黃旗人，他的父親額亦都是協助努爾哈赤開國的五大功臣之一，他的母親是努爾哈赤的女兒，遏必隆曾跟隨皇太極征戰，頗有戰功，官至正一品的領侍衛內大臣，被順治選為輔政大臣。
鰲拜
鰲拜出身瓜爾佳氏，滿州八大姓氏之一，鑲黃旗人，他的叔父也是跟隨努爾哈赤開國的五大臣之一的費英東，鰲拜曾跟隨皇太極四處征戰，戰功赫赫，鰲拜最大的戰功就是攻克了皮島，被皇太極賜於“巴圖魯”（勇士）的稱號，號稱清朝第一勇士，官至正一品的領侍衛內大臣，被順治選為輔政大臣。
從四人的背景來看，順治選擇的都是功臣名將之後，或者本身就是功臣，同時是非皇族成員，更為重要的是對皇帝忠心，四人分屬上三旗，其中正黃旗與鑲黃旗是清朝皇帝執掌的兩旗，而正白旗原是多爾袞所執掌，由於蘇克薩哈告發多爾袞，因此得到了順治的重用，等於是拉攏了正白旗。
四人背後代表著清朝的四大家族，同時也拉攏並團結了上三旗
，順治帝之所以這麼做，是為了將皇族成員排斥在外，因為皇族成員有奪權篡位的可能，順治從小受多爾袞擺佈，對此深有體會，要知道在順治時期，清朝皇室成員勢力強大，雖然被排除在核心決策層之外，但是皇族成員可以起到監督輔政四大臣的作用。
康熙四大輔臣
當順治帝遺詔公佈出來後，索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人跪拜在清朝皇族成員面前請求共同輔政，這其實上是一種以退為進，畢竟遺詔白紙黑字寫得清清楚楚，皇族成員也不敢幹涉的。
輔政四大臣以索尼為首，但是索尼為人圓滑、明哲保身，權力慾不強，後期四人之間的政治鬥爭主要在蘇克薩哈與鰲拜之間進行，索尼無間調解蘇克薩哈與鰲拜之間的矛盾，選擇了坐壁上觀，而遏必隆與鰲拜同為鑲黃旗，則依附於鰲拜，鰲拜雖然排名最末，但實際上在四輔臣中權力最大，最終鰲拜聯合班布林善害死了蘇克薩哈。
二、咸豐選給同治的顧命大臣
載垣是清朝皇族成員，他是康熙帝的六世孫，清朝十二家世襲鐵帽子王之一，康熙帝第十三子胤祥的五世孫，而咸豐出自康熙第四子雍正帝之後，算起來載垣是咸豐帝是同族侄子輩，載垣是顧命八大臣名義之首。
同治皇帝
端華是清朝皇族成員，鑲藍旗人，他是努爾哈赤侄子濟爾哈朗的七世孫，在道光帝時期，端華就是咸豐帝的顧命大臣，一直受到咸豐帝的信任，被任命為顧命八大臣之一。
景壽是鑲黃旗人，滿州功臣之後，還是道光帝的女婿，他的父親是工部尚書博啟圖，景壽的身份就是功臣之後，皇帝之親，被咸豐帝選為顧命八大臣之一。
肅順是清朝皇族成員，鑲藍旗人，是端華的弟弟，他也是顧命八大臣中最有能力的人，是顧命八大臣的實際首領，肅順主張重用漢人，是咸豐帝最為信任的人之一，在咸豐帝一朝地位得到迅速提升，成為咸豐帝一朝最有實權的人物。
肅順
穆蔭是正白旗人，得到咸豐帝的信任與重用，在軍機大臣上學習行走，後擔任兵部尚書，曾與載垣一起被任命為欽差大臣與英法聯軍談判，被咸豐選為顧命八大臣之一。
匡源是漢人，在道光帝時期，以科舉考試進入仕途，他是當時最為年輕的進士，後進入翰林院，咸豐帝時期，匡源得到信任與重用，擔任禮部尚書，並進入軍機處任軍機大臣上習行走，後被咸豐帝選為顧命八大臣之一。
杜翰是漢人，他有一個特殊的身份，他的父親杜受田是咸豐皇帝的老師，杜翰在道光時期考中進士，到咸豐帝時期，被提升為工部侍郎，並在軍機大臣上行走，後被咸豐帝選為顧命八大臣之一。
焦佑瀛是漢人，是道光時期的舉人，很有才華，文筆很好，皇帝的詔書大多出自其手，被肅順推薦給咸豐帝而得到重用，在軍機大臣上學習行走，後被咸豐帝選為顧命八大臣之一。
顧命八大臣
從顧命八大臣的身份來看，
咸豐帝選擇了3位皇室遠支成員+2名功臣之後+3名有才能的漢人
，注意了：咸豐選擇的是清朝皇室遠支成員，載垣、端華、肅順三人與咸豐帝的關係已經很遠了，他們雖然是清朝皇室成員，但根本沒有繼承權，相當於劉表是漢朝皇室成員差不多的關係。
相反，像咸豐帝自己的親兄弟則受到了打壓，比如恭親王奕訢，是咸豐帝的弟弟，卻被排除在顧命大臣之外，這也是奕訢聯合兩宮皇太后發動政變的原因。
咸豐帝選擇顧命大臣的原則是：自己提拔親信。
像載垣、端華、肅順等皇族成員，如果不是咸豐重用，他們很難在朝廷提升高官，最多也就是繼承祖先的爵位，而穆蔭與景壽的提拔，多少沾了他們父輩的光，但也是咸豐帝一手提拔，而匡源、杜翰、焦佑瀛三個漢人能進入顧命大臣行列，這多半是肅順的建議，象徵意義大於實際，這三人同時又是咸豐提拔，所以對肅順和咸豐都會比較忠心。
咸豐皇帝犯了個嚴重錯誤
比如順治帝與咸豐帝選擇輔政大臣，就會發現有很大的不同，順治帝選擇的沒有皇室成員，全部是功臣名將，因為當時的清朝處於創業階段，有軍功的家族非常多，勢力也比較強大，選擇這些人幾乎是肯定的事，不僅能拉攏家族，還能獲取旗人支援。
到咸豐帝時期就不一樣，幾乎沒啥功臣名將了，清朝到了咸豐時期已經衰弱得厲害了，八國英法聯軍都打進了北京城，咸豐提拔的是沒落的貴族和有才能計程車人，期望藉助這些人的才能重振清朝，這是兩者所處時期的不一樣。
另一個不同就是順治不用皇室成員，咸豐重用遠支皇室成員，雖然做法不一樣，但背後的道理都差不多，就是防近支皇室成員，重用遠支皇室成員，歷朝歷代都是如此，像曹丕重用曹真、曹休，不用曹植一樣的道理。
慈禧太后野心極大
然而，
咸豐帝犯了一個最大的錯誤，就是弄了“御賞”和“同道堂”兩枚御印，並且把這兩枚把印璽放在了兩宮皇太后之手，皇帝所頒佈一切詔書都需要兩宮皇太后手中的御印才能成為法律意義上的詔書，這等於是讓兩宮皇太后來制衡顧命八大臣
。
顧命八大臣商議出來的所有政令，都需要得到兩宮皇太后的同意，再蓋上御印才能成為詔書，如果兩宮皇太后不同意呢？顧命八大臣的政令就沒用，這是巨大的漏洞，咸豐帝等於是鼓勵後宮干政，說白了咸豐皇帝還是不信任顧命八大臣。
如果這兩枚御印在顧命八大臣手中，就是顧命八大臣的內鬥，不會涉及兩宮皇太后，咸豐這麼做看似聰明，實際上埋下了後宮干政的禍根，而偏偏咸豐帝的妃子慈禧太后又是非常有野心的人，結果就直接聯合恭親王奕訢發動政變，打倒了顧命八大臣。
顧命八大臣完全不如兩宮皇太后
從咸豐帝的角度來說，他當然不希望任何一方打敗另一方，他只希望顧命八大臣與兩宮皇太后和平相處，但在權力面前，根本沒有和平一說，有權力的地方必有爭鬥，
這也是咸豐帝所任命的顧命八大臣被慈禧太后輕易打倒的原因所在，因為兩宮皇太后有2枚御印，可以直接繞過顧命八大臣釋出詔書，但凡咸豐給顧命八大臣一枚御印，慈禧也沒這麼容易扳倒顧命八大臣。
從這個角度來看，順治的輔政大臣沒有這個漏洞，但順治這邊也有自己的問題，就是四大臣內鬥，鰲拜弄死了蘇克薩哈，索尼又年老去世，最終大權被鰲拜掌控，而鰲拜卻遇到了清朝最有能力的君主康熙，而被康熙挫敗，相反，同治帝的能力則是遠遠不如康熙帝的。